¡¡DEBATE!! ¿Hay vida en Marte?

¡¡DEBATE!! ¿Habrá vida en Marte, Europa o Titán?

En su momento, la nave espacial Mars Global Surveyor dejó abierto a la ciencia un nuevo horizonte en Marte. De alguna forma, el hombre debe abordar de nuevo desde el principio la búsqueda de vida en aquel planeta, lleno de secretos que sólo ahora empiezan a desvelarse después de más de un siglo de trepidantes debates entre los astrónomos. Ya quedaron lejos aquellas controversias que, a finales del siglo XIX y principios del siglo XX, la principal duda consistía en saber si realmente existían los canales que aseguraban ver Giovanni Virginio Schiaparelli, Percival Lowell y William Henry Pickering, o, si por el contrario, eran meras suposiciones de ellos alimentada por ilusiones ópticas.

La NASA, gracias a ese proyecto, encontró signos de agua líquida en Marte, algo que los científicos llevaban décadas tratando de confirmar. Conocido es de todos que el agua líquida es el principal requisito que exige la vida que conocemos nosotros, t si en el planeta rojo existe ese preciado elixir, como parecen atestiguar las fotografías de la NASA, la posibilidad de que Marte sea un mundo vivo sigue plenamente vigente.

La decepción de las naves Mariner y Viking, en especial la Mariner 4 que en julio de 1965 logró fotografiar el enigmático planeta. El impacto de sus imágenes fue extraordinario; de golpe Marte dejó de ser un planeta semejante a la Tierra para ser comparado con la misma Luna a causa de sus cráteres de impacto descubiertos por la sonda de la NASA en diversos puntos de la superficie. En 1997, dos décadas después, la Mars Pathfinder se convirtió en la tercera sonda espacial de la NASA que descendía al suelo marciano, esta vez con el objetivo principal de analizarlo bajo el punto de vista geológico.

El examen de las rocas marcianas realizado por la Mars Pathfinder y su juguetón vehículo todoterreno Sojourner confirmó lo que ya tenían claro muchos expertos: el agua había pasado por allí probablemente hace muchos millones de años, tal como revelaban las huellas dejadas por gigantescas corrientes en la zona de aterrizaje. El lugar, Ares Vallis, un enorme barranco cuyas rocas hablaron de un pasado remoto en el que el medio ambiente marciano nada tenía que ver con el actual. Fue mucho más cálido y húmedo, lo suficiente para permitir el flujo de agua líquida por su superficie, algo que es imposible en la actualidad de forma permanente porque lo impiden las bajas temperaturas y la escasa densidad de la atmósfera. La evidencia de antiguos cauces de agua hizo factible la posibilidad de condiciones aptas para la vida hace millones o miles de millones de años, pero con respecto al presente, la Mars Pathfinder sirvió para confirmar lo que ya se temía, es decir, que la superficie de Marte es un lugar hostíl, claramente desfavorable a la presencia de formas de vida por su enrarecida atmósfera y por las bajas temperaturas, que son muy similares a las que se dan en la Antártida, con mínimas entre ochenta y cien grados centígrados bajo cero.

Pero la historia de las exploraciones espaciales ha demostrado que las naves de la NASA que se han limitado a sobrevolar Marte, en lugar de posarse sobre él, nos ha aportado datos tanto o más espectaculares que los de las que llegaron a aterrizar. Sin duda, el valor científico de las Viking y la Mars Pathfinder es incalculable, pero las Mariner en los años sesenta fueron un enorme éxito, y la Mars Global Surveyor lo fue todavía más desde que entró en órbita alrededor del planeta rojo en septiembre de 1997, dos meses después de que la Mars Pathfinder descendiera con éxito en la región de Eras Vallis, y es que la Global Surveyor, sin la  necesidad de descender a la superficie deparó un crucial hallazgo que nos informó sobre un Marte que nada tiene que ver con el planeta muerto en el que muchos pensaban. Las fotografías procesadas por la NASA desde que esa nave llegó allí muestran las mismas zonas exploradas en su día por los módulos orbitales de los Viking, pero con un detalle y resolución extraordinariamente mayores. Merced a ello, se han podido captar escenas que ya forman parte de los grandes descubrimientos de la era espacial, porque en ellas aparecen pruebas de que existe agua líquida en Marte, aunque no nace en su superficie, sino que mana bajo ella.

La colección de fotografías de la Mars Global Surveyor está llena de paisajes donde aparecen barranqueras y escorrentías, que han sido formadas por afloramiento de agua desde el subsuelo a la superficie, donde como es sabido no puede permanecer en estado líquido más que de forma temporal. En cambio, si que es posible que el agua líquida pueda subsistir de forma permanente bajo la protección del suelo marciano, y si existen oasis en el subsuelo no puede descartarse en absoluto que Marte albergue sus propios ecosistemas subterráneos, lejos de las mortíferas radiaciones ultravioletas que llegan desde el Sol y de la que los seres vivos no pueden protegerse en la superficie al no tener una atmósfera lo suficientemente densa como ocurre en la Tierra.

Quizá la idea de un mundo con formas de vida subterráneas parezca algo utópico, pero no lo es tanto. Si se analiza la evolución de Marte, no es descabellado pensar que la vida en aquel planeta surgiera en la superficie, en la que se cree (según los indicios hallados) que hubo océanos durante el benigno pasado de hace miles de millones de años, en el que la temperatura era mucho más alta y había una atmósfera densa. Posteriormente, la vida pudo pasar una fase adaptativa en la que, a medida que las condiciones ambientales fueron tornándose hostiles, buscó refugio en el subsuelo que, gracias al pasado de intensa actividad volcánica, estaba lleno de galerías, cuevas y grutas que, a mayor temperatura y humedad, el agua, sin ningún problema corría abundante dando oportunidad a bacterias y hongos a formar sus propias colonias. Dicha conjetura, sólo se podrá constatar cuando una misión tripulada pueda ir hasta el planeta y que sean los hombres, dotados de más posibilidades de búsqueda que los robots de superficie, puedan, de una vez por todas, sacarnos de esta tremenda incertidumbre.

Cualquiera, incluso un profano, que observe algunas de las fotografías obtenidas en 1976 por la nave Viking de la Cima Candor o de Ophir Chasma, ambas en el Valle Marineris, tendrá ante sus ojos la prueba de que la historia de Marte no nos habla de un planeta estéril. Valles Marineris es, de hecho, el más complejo entramado de cañones fluviales de todo el Sistema Solar. Su longitud sobrepasa los 4.000 kilómetros, su anchura está próxima a los 500 y, en algunos puntos, su profundidad llega a medir más de cuatro km. Cuando miramos algunas de sus fotografías, podemos pensar que en sus agrestes formas parecen haber intervenido los movimientos internos de la corteza marciana (que no se puede dudar), sin embargo, se da por hecho –según todos los indicios- que fue el agua el verdadero agente que modeló lo que podríamos considerar como uno de los más bellos y extensos “Parques Naturales” de todo Sistema Solar.

Nuestros conocimientos actuales acerca del planeta del Sistema solar que más se asemeja a la Tierra, a pesar de sus notables diferencias, son muy extensos y valiosos, pero nos falta desvelar lo fundamental: la presencia de alguna clase de vida, algo que llevamos más de tres siglos y medio tratando de saber sin que, hasta el momento presente, podamos contestar nada que no sea una negativa a la pregunta: ¿Hay vida en Marte? No lo sabemos.

De todo esto podemos hablar muy extensamente y saldrán temas colaterales, también, al ser cuestiones conexionadas, saldrán y pondremos “encima de la mesa” las posibilidades de las lunas Europa y Titán. La vida, según la experiencia que tenemos aquí en la Tierra, es machacona y persistente, y, desde luego, lucha por salir adelante y se ajusta –adapta- a lugares que a nosotros nos parecen verdaderos infiernos, y, si es así (que lo es), yo apuesto por la presencia de alguna clase de vida en Marte.

¿Qué creen ustedes?