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A la caza de vida en Encélado, la luna de Saturno

Autor por Emilio Silvera    ~    Archivo Clasificado en General    ~    Comentarios Comments (1)

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Vida em Encélado fica ainda mais promissora com nova descoberta - Galeria do Meteorito

 

La sonda Cassini realiza un acercamiento histórico al situarse a 49 kilómetros, un hito clave para conocer si hay alguna forma de vida en este satélite de Saturno con un océano interior y géiseres que salen con fuerza a la superficie denotando actividad positiva para la presencia de alguna clase de vida.

 

Nuevas fotos de Encélado muestran una extensa red de grietas en la luna de Saturno

                                                                Rugosa y agrietada superficie de Encelado

Hace algún tiempo que la sonda Cassini exploró Saturno y pasó a solo 1.839 kilómetros de Encélado. En el camino nos ha dejado unas preciosas imágenes de esta misteriosa luna, las más cercanas que hemos visto hasta ahora.

 

Encélado, la luna de Saturno, muestra indicio de habitabilidadEncélado, luna de Saturno en la mira para buscar señales de vida

 

A 1.600 millones de km. de la Tierra, la misión Cassini, que desde 2004 estudia el sistema de Saturno y sus satélites, se situó ayer a apenas 49 km. de la superficie de Encélado, una de las lunas más enigmáticas y prometedoras del gigante anillado. Y lo hizo justo sobre su polo sur, con objeto de «sumergirse» en los chorros de vapor de agua que varios enormes géiseres lanzan desde esa zona a gran altura.

Fueron precisamente esos géiseres los que, ya en 2005, revelaron la presencia de una gran cantidad agua líquida bajo la capa de hielo que cubre el satélite. Aunque no se sabía cuánta, ni tampoco si esa reserva de agua se extendía más allá del propio polo sur. Hace apenas unas semanas, sin embargo, y tras largos años de estudio, la NASA hizo pública la noticia de que bajo los hielos de Encélado se esconde un único e inmenso océano subterráneo global. Lo que hace crecer las expectativas de los investigadores de encontrar allí alguna forma de vida.

Cassini svela l'oceano di Encelado - MEDIA INAFEncelado vista da vicino - MEDIA INAF

             La Misión Cassini-Huygens fue una de las más rentables para la NASA

No es la primera «pasada» de la Cassini por Encélado. Ni tampoco la que más se ha acercado a su superficie. De hecho, la sonda ha realizado ya una docena de aproximaciones y en la del 9 de octubre de 2008 la Cassini llegó a pasar a solo 25 km. de altura sobre Encelado. Pero esta vez es diferente, porque ahora los científicos de la NASA saben muy bien lo que andan buscando. Esta «pasada», además, será única porque es la que más se ha acercado al Polo Sur del satélite y la primera que atraviesa de parte a parte la nube de partículas heladas que emanan directamente del océano subterráneo. En palabras de Linda Spilker, directora científica de la misión:

 

Encelado: descubren un océano bajo la luna de Saturno -

 

«vamos a explorar in situ una región de la columna de vapor que la Cassini nunca había muestreado antes. Es algo muy emocionante para mí».

Por desgracia, hace dos décadas, cuando se diseñó la Cassini, buscar vida no formaba parte de los objetivos de la misión. Así que la nave no cuenta con ningún instrumento capaz de detectar directamente alguna forma de vida. Por eso, la NASA se ha esforzado en aclarar que esta aproximación «no busca encontrar vida, sino proveer información sobre cómo de habitable es el océano de Encélado». Y para ello tratará de averiguar qué cantidad de actividad hidrotermal se da en el océano global.

 

                                Los volcanes de hielo de Encélado | Imagen astronomía diaria - Observatorio

                              La Sonda Cassini y Enceladus son viejos amigos

Bastará con recolectar una gota de agua para descubrirlo. De hecho, una simple gota es la cantidad de agua que la Cassini fue capaz de recoger al atravesar la nube de vapor a más de 30.000 km. por hora. Más que suficiente, sin embargo, para arrancar a Encélado algunos de sus secretos mejor guardados.

 

Enceladus what kind of life ? – Explaining Science07 | January | 2014 | ferrebeekeeperSaturn - E Ring - Check123, Video Encyclopedia

 

«La confirmación de la presencia de hidrógeno molecular en la nube sería una prueba de que hay actividad hidrotermal en el océano de Encélado», afirma Hunter Waite, miembro de la misión. Aquí, en la Tierra, alrededor de chimeneas hidrotermales a miles de metros de profundidad bajo los océanos habitan prósperas comunidades de numerosas especies animales. Y en Encélado podría estar sucediendo lo mismo. Para Waite, «la cantidad de hidrógeno detectada revelará cuánta actividad hidrotermal hay» en las profundidades del océano global del satélite de Saturno.

CassiniHuygens_esp – Madrid Deep Space Communications Complex

           También se exploró Titan, el pequeño mundo que es como la Tierra fue hace algunos M de años

«Es un paso muy grande en una nueva era de exploración de mundos oceánicos en nuestro Sistema Solar -asegura Curt Niebur, científico de la misión-. Mundos con un gran potencial para proporcionar oasis para la vida».

Con sus 500 km. de diámetro, Encelado es la sexta mayor luna de Saturno. Su paisaje helado e inhóspito está lleno de profundos cañones, conocidos como las «rayas de tigre» y que , típicamente, tienen unos 130 km. de longitud, 2 km. de ancho y unos 500 metros de profundidad. Pero bajo la capa de hielo externa se agita un océano subterráneo global, una inmensa masa de agua que consigue permanecer líquida gracias a la energía proporcionada por las fuerzas de marea del gigantesco Saturno. La temperatura del agua que emana de los géiseres, en efecto, puede superar los 90 grados centígrados. Y la presión a la que sale revela que debe de haber mucha más bajo la capa de hielo.

 

                      Los 101 géiseres de Encélado, la luna de Saturno que esconde un océano

      Más de 100 geiseres han sido descubiertos en ésta luna de Saturno y nos habla del océano interior

Por eso, precisamente, los géiseres son tan importantes. Y es que el océano global subterráneo de Encelado podría ser efervescente y estar lleno de gas. Cuando ese gas, mezclado con las partículas de hielo, llega a la superficie, es expulsado con fuerza hasta muchos km. de altura. Para Linda Spilker, el proceso es similar al de «sacudir una botella de refresco; el gas no tiene otro sitio donde ir más que hacia arriba y hacia fuera».

Pero los chorros de vapor son mucho más que gas y agua. De hecho, contienen la mayor parte de los compuestos orgánicos que resultan esenciales para la vida en la Tierra. Y eso abre la excitante posibilidad de que bajo las aguas de Encélado y cerca de eventuales respiraderos volcánicos (chimeneas hidrotermales) prosperen organismos similares a los que se dan en nuestro planeta en las mismas condiciones. Y aunque aún es pronto para saber si en esa lejana luna de Saturno se ha desarrollado vida compleja, los científicos creen que la posibilidad de que allí exista, por lo menos, vida microbiana, es tremendamente real.

 

Contribución española a la sonda Huygens de la misión Cassini - Actualidad AeroespacialSonda europea Huygens llega a la luna principal de Saturno | Ciencia y Ecología | DW | 14.01.2005

 

 

Durante los próximos años y con la información de esta «pasada» de la Cassini en la mano, la NASA enviará una nueva misión hasta allí, y esta vez con todo lo necesario para buscar e identificar alguna forma de vida, incluido un módulo de aterrizaje que, según Spilker «podría tomar muestras desde el borde mismo de una de las rayas de tigre». Lo cual garantizaría que cualquier microbio que fuera expulsado al exterior por el chorro de vapor pudiera ser recogido y analizado con facilidad.

Hasta ese momento, sin embargo, la mejor herramienta disponible son aproximaciones como la de ayer. Y antes de tomar ninguna decisión para el futuro, la NASA tendrá que esperar a que se analicen a conciencia todos los datos recogidos por la Cassini.

Noticia de prensa

 

  1. 1
    emilio silvera
    el 14 de noviembre del 2022 a las 11:30

    Lo más probable es que, algún día no lejos en el futuro, salgan las noticias en toda la prensa mundial y en los telediarios e informativos:

    ¡Se han encontrado formas de vida en Europa, Encélado, Ganímedes o Titán!

    Lugares en los que hay agua líquida, actividad hidrotermal, espera atmósfera… Ingredientes esenciales para la vida. Desde donde estamos sólo podemos enviar Sondas espaciales y Misiones como la Cassini Huygens que solo se pueden acercar a ciertas distancias o aterrizar
    en algún lugar donde estudiará el terreno y su entorno.

    estos estudios son muy superficiales y por los datos obtenidos se sacan las consecuencias de lo que podría ser. Para mayor seguridad tendría que ser una Misión in situ comandada por humanos. Tal misión todavía no está a nuestro alcance.

    Sin embargo, la esperanza de hallar alguna clase de vida en estos lugares es alta.

    Hay que tener en cuenta que el Universo es igual en todas partes y, en todas sus regiones rigen las mismas leyes y constantes, por lo que también, a excepción de cuestiones muy particulares, en todas partes pasan las mismas cosas, y, según parece, la Vida, debe ser una de esas maravillosas cuestiones cotidianas en el Universo, es decir:

    La “materia inerte” evolucionó hasta los pensamientos”

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