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Gracias al Gran Telescopio Canarias (GTC), los investigadores saben que fue emitido por una galaxia a 6.000 millones de años luz de distancia

Los neutrinos son las partículas subatómicas más abundantes en el Universo. Están en todas partes, nos atraviesan por trillones cada segundo casi a la velocidad de la luz, pero son extremadamente escurridizas. Aunque estén bombardeando constantemente la Tierra, moviéndose tan veloces como la luz, no podemos verlas ni sentirlas. Son «fantasmas», porque casi nunca interaccionan con la materia y, sin embargo, son fundamentales para comprender las leyes de la naturaleza. La mayoría de los que llegan a nuestro planeta proceden del Sol o de la atmósfera, y solo unos pocos, los de mayor energía, se originan más lejos, incluso en los cúmulos de las galaxias. El experimento IceCube, un inmenso observatorio enterrado bajo el hielo de la Antártida, fue el primero capaz de detectarlos.

El 22 de septiembre de 2017, los investigadores de este particular observatorio anunciaron una nueva detección de un neutrino extremadamente energético que procedía de un lugar externo a la Vía Láctea. Rápidamente, los investigadores intentaron identificar la fuente responsable de esta emisión, que por su gran energía tenía que ser una galaxia activa capaz de emitir rayos gamma.

El satélite FERMI y el telescopio MAGIC, instalado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma), fueron los primeros en activarse para buscar fuentes de este tipo de radiación dentro de la región del cielo esperada. Descubrieron que la galaxia activa TXS 0506 + 056 era la responsable de esta emisión y, por primera vez, fue posible asociar la emisión de neutrinos extragalácticos a una fuente conocida. Sin embargo, se desconocía la distancia a la que se encontraba, por lo que todavía no se podía deducir la luminosidad de la fuente, ni los procesos físicos responsables de la emisión de neutrinos. Su señal era demasiado tenue.

Un equipo de investigadores liderado por la astrofísica Simona Paiano, del Observatorio de Padova del INAF (Instituto Nazionale di Astrofisica) y por Riccardo Scarpa, astrónomo del GTC, decidieron observar esta fuente con el mayor telescopio óptico-infrarrojo del mundo, el Gran Telescopio Canarias, en La Palma. Los resultados se han publicado recientemente en la revista «The Astrophysical Journal».

«Gracias a la enorme área colectora de luz del GTC, y después de dedicar varias horas de observación, pudimos detectar los rasgos típicos de la emisión del gas de la galaxia, y con ello determinar su distancia», explica Paiano. De esta manera, consiguieron situar a esta galaxia activa a una distancia de 6.000 millones de años luz de la Tierra. «Vimos la débil emisión del gas donde otros no vieron nada, un resultado que no habría sido posible sin la potencia del GTC y la experiencia de su personal», añade Scarpa.

«La asociación fidedigna de una fuente como un emisor de neutrinosde energía extremadamente alta, ubicada a miles de millones de años luz de distancia, abre una nueva ventana en Astronomía para estudiar el Universo de las más altas energías y, lo más importante, utilizar un mensajero que no sea la luz», concluye Simona Paiano.

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Tales de Mileto no recurría a Zeus para explicar por qué caían los rayos – FotoliaÉl fue el primero que alejó la mitología para aplicar la lógica. Se considera el primer científico de la Historia.

A comienzos del siglo VI a.C nació la Ciencia en Mileto, un nuevo modo de entender la naturaleza, sin la necesidad de recurrir a las divinidades

El primer científico no disponía de laboratorio, pipetas o reactivos, es más, no utilizaba ni siquiera un método. Lo que sí tenía era un profundo convencimiento: “los fenómenos de la naturaleza se explican por medio de la naturaleza”. Estaba convencido de que no era inevitable recurrir a Poseidón cuando había un temblor de tierra ni a Zeus cuando caía un rayo. Su nombre era Tales de Mileto, uno de los siete Sabios de Grecia.

Sobre Thales poco se sabe, se duda de su fecha de nacimiento e incluso de que naciera en Mileto, una antigua colonia griega ubicada en Asia Menor, lo que actualmente se corresponde con la costa mediterránea de Turquía. De lo que no parece que haya mucha duda es que hacia el siglo VI a.C comenzó a cocinar con unos ingredientes que, con el transcurrir de los tiempos, se llamarían ciencia y filosofía. Este griego fue uno de los primeros en hacerse las preguntas fundamentales de la humanidad: ¿Quiénes somos? ¿De dónde venimos? ¿A dónde vamos?

Además de Thales hubo otros miembros destacados en la escuela de Mileto, como fueron Anaximandro y Anaxímenes. Todos ellos fueron los primeros en escribir los renglones iniciales de la historia de la ciencia y la filosofía.

Estos científicos buscaban un principio que permitiera unificar la aparente diversidad que existe en la naturaleza, en otras palabras, buscaban la universalidad. Tales creía que el origen de todas las cosas era el agua, para Anaximandro estaba en lo indeterminado o ilimitado –el apeiron-, mientras que Anaxímenes sostenía que el protagonismo había que dárselo al aire, que a través de sus cambios es capaz de generar todos los elementos existentes, como la vida. En definitiva, esta escuela jónica tenía una concepción hilozoíca del mundo, es decir, el principio de todo estaba en la materia animada viva, que era impulsada por una fuerza interna de transformación.

Un viaje muy fructífero para las matemáticas

En cierta ocasión Tales viajó hasta Egipto, en donde con la ayuda de un bastón, una cuerda y un ayudante pudo calcular la altura de la pirámide de Keops. El milesio calculó que la sombra proyectada por su altura guardaría una proporción similar a la altura de la pirámide con su sombra. De ahí dedujo que en el momento en el que su sombra fuese exactamente igual a su estatura, la sombra y la altura de la pirámide serían iguales.

Thales dibujó en la arena un círculo con un radio igual a su estatura y se situó en el centro. Cuando la sombra tocó la circunferencia, esto es, cuando la longitud de la sombra era igual que la altura, uno de sus ayudantes midió la sombra de la pirámide y de esta forma pudieron saber la altura de la misma. El matemático griego acababa de inventar el teorema que llevaría su nombre: el teorema de Tales.

Un filósofo con visión financiera

Aristóteles en su “Política” cuenta una divertida anécdota relacionada con este filósofo-científico, con la que demuestra que además de sabio tenía buen ojo para los negocios. Gracias a sus conocimientos de astronomía pudo prever, cuando todavía era invierno y después de varios años de sequía, que se avecinaba un año de lluvias y una excelente cosecha de aceitunas.

Partiendo de esos supuestos, reunió todo el dinero que fue capaz y lo invirtió en arrendar todas las prensas de aceite que pudo en Mileto y Quíos. El precio que tuvo que pagar fue muy irrisorio, ya que en ese momento del año no había licitadores. La cosecha fue, tal y como había previsto, muy buena y hubo una enorme demanda para utilizar las prensas, como Tales tenía el monopolio del sector el negocio le salió redondo. Y es que la filosofía no está reñida con la economía.

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