Generalmente las llamamos partículas elementales pero, lo cierto es que, algunas son más elementales que otras. Los físicos experimentadores hicieron un buen trabajo en aquellos antiguos aceleradores de partículas por despejar la incognita y saber, de una vez por todas, de qué estaba hecha la materia.

Los núcleos de los átomos están formados por protones y neutrones, alrededor de los cuales orbitan los electrones. Estos tres elementos (protones, neutrones y electrones) constituyen prácticamente toda la materia de la Tierra. Mientras que el electrón se considera como una partícula “sin tamaño”, el protón, que está compuesto de quarks, es un objeto con tamaño específico. Hasta ahora, sólo dos métodos se han utilizado para medir su radio. Basándose en el estudio de las interacciones entre un protón y un electrón, ambos métodos se centran en las colisiones entre uno y otro o sobre el átomo de hidrógeno (constituido por un electrón y un protón). El valor obtenido y que es el utilizado por los físicos, es 0,877 (+ / – 0,007) femtómetros.

                                 Masa atómica

Una de las formas como los científicos miden el tamaño de algo es a través de su masa. Los científicos pueden incluso medir cosas muy minúsculas como los átomos. Una medida del tamaño de un átomo es su “masa atómica”. Casi toda la masa de un átomo (más del 99%) está en su núcleo, de manera que la “masa atómica” es realmente una medida del tamaño del núcleo de un átomo.

Los protones son practicamente del mismo tamaño que los neutrones, y ambos son mucho más grandes que los electrones. Un protón tiene una masa aproximadamente 1.836 veces mayor que la masa del electrón, pero las masas de los protones y neutrones se diferencian menos de uno por ciento. Un protón tiene una masa de 1.6726 x 10^-24gramos. Los protones tienen una carga eléctrica positiva, conocida a veces como carga elemental, carga fundamental o carga de +1. Los electrones tienen una carga del mismo valor pero de polaridad opuesta, -1. La carga fundamental tiene un valor de 1.602 x 10^-19 coulombios.

                                                      Núcleo atómico

El núcleo de un átomo contiene protones y neutrones. Cada elemento (como el carbono, oxígeno o el oro) tiene diferente número de protones en sus átomos. Los científicos tienen un nombre especial para el número de protones en un átomo. Lo llaman “número atómico”.

¿Por qué es importante el número atómico? Los átomos normales tienen el mismo número de electrones que protones. El número de electrones es lo que hace que cada elemento se comporte de cierta manera en reacciones químicas. De manera que el número atómico, que es el número de protones y electrones, es lo que hace que un elemento sea diferente a otro.

Hace algunos años ya que los físicos se preguntaban: ¿Podrían los protones ser puntos? Y, tratándo de saberlo, comenzaron a golpear los protones con otros protones de una energía muy baja (al principio) con el objeto de explorar la fuerza electromagnética entre los dos objetos cargados.

El Acelerador Lineal de Stanford. El SLAC, ubicado al sur de San Francisco, acelera electrones y positrones a lo largo de sus 2 millas de longitud (algo mas de tres kilómetros), hacia varios blancos, anillos y detectores ubicados en su finalización. Este acelerador hace colisionar electrones y positrones, estudiando las partículas resultantes de estas colisiones. Construido originalmente en 1962, se ha ido ampliando y mejorando para seguir siendo uno de los centros de investigación de física de partículas mas avanzados del mundo. El Centro ha ganado el premio Nobel en tres ocasiones.

Si los físicos experimentales de la década de los 60 hubieran podido tener a su disposición el moderno LHC… ¿Dónde estaríamos ahora?

La interacción fuerte es cien veces más intensa que la fuerza eléctrica de Coulomb, pero, al contrario que ésta, su alcance no es en absoluto infinito. Se extiende sólo hasta una distancia de unos 10^-13 centímetros, y luego cae deprisa a cero. Al incrementar la energía de colisión, los experimentos desenterraron más y más detalles desconocidos de la interacción fuerte. A medida que aumenta la energía, la longitud de onda de los protones (acordémonos de De Broglie y Schrödinger) se encoge. Y, como se pudo ver, cuanto menor sea la longitud de onda , más detalles cabe discernir en la partícula que se estudie.

Robert Hofstadter, de la Universidad de Stantanford, tomó en los años cincuenta algunas de las mejores “imágenes” del protón. En vez de un haz de protones, la “luz” que utilizó fue un haz de electrones de 800 MeV que apuntó a un pequeño recipiente de hidrógeno líquido. Los electrones bombardearon los protones del hidrógeno y el resultado fue un patrón de dispersión, el de los electrones que salían en una variedad de direcciones con respecto a su movimiento original. No era muy diferente a lo que hizo Rutherford. Al contrario que el protón, el electrón no responde a la interacción nuclear fuerte. Responde sólo a la carga eléctrica del protón, y por ello los científicos de Stanford pudieron explorar la forma de la distribución de carga del protón. Y esto, de hecho, reveló el tamaño del protón. Claramente no era un punto.

Se midió que el radio del protón era de 2,8 x 10^-13 centímetros; la carga se acumula en el centro, y se desvanece en los bordes de lo que llamamos el protón. Los experimentos se repitieron muchas veces y los resultados, siempre fueron parecidos al hacerlos con haces de muones, que también ignoran la interacción fuerte al ser leptones como los electrones.  (Medidas más precisas llevadas a cabo en nuestro tiempo, han podido detectar, diminutos cambios en el radio del protón que tienen enormes implicaciones. El protón parece ser 0,00000000000003 milímetros más pequeño de lo que los investigadores habían pensado anteriormente, de hecho, y según han comentados los físicos del equipo que hizo el trabajo,  las nuevas medidas podrían indicar que hay un hueco en las teorías existentes de la mecánica cuántica y algo falla en alguna parte.)

                        La imágen tomada en el SLAC, nos choca, todos tenemos en la mente las del LHC

Pero sigamos con la historia. Hallá por el año 1968, los físicos del Centro del Acelerador Lineal Stanford (SLAC), bombarderon los protones con electrones de mucha energía -de 8 a 15 GeV- y obtuvieron un conjunto muy diferente de patrones de dispersión. A esta “luz dura”, el protón presentaba un aspecto completamente distinto. Los electrones de energía relativamente baja que empleó Hofstadter podían ver sólo un protón “borroso”, una distribución regular de carga que hacía que el electrón pareciése una bolita musgosa. Los electrones del SLAC pudieron sondear con mayor dureza y dieron con algunos “personajillos” que “correteaban” dentro del protón. Aquella fue la primera indicación de la existencia real de los Quarks.

Todo avance ha requerido de muchísimo esfuerzo y de lo mejor de muchas mentes. Como podéis ver por la escueta y sencilla explicación aquí contenida, hemos aprendido muchas cosas a base de observar con atención los resultados de los experimentos que la mente de nuestra especie ha ideado para poder descubrir los secretos de la Naturaleza. Hemos aprendido acerca de las fuerzas y de cómo originan sus estructuras complejas, como por ejemplo los protones que no son, tan elementales como en un principio se creía. Los protones (que son Bariones) están formados por tres quarks y, sus primos  (los Mesones) están compuestos por un quark y un anti-quark.

Como nos decía el Nobel León Lederman: “Uno no puede por menos que  sentirse impresionado por la secuencia de ¡semillas dentro de semillas!. La molécula está formada por átomos. La región central del átomo es el nucleo. El núcleo está formado por protones y neutrones. El protón y el neutrón están formados por… ¿hasta dónde llegará ésto?

No es fácil conformarse con la idea de que, en los Quarks termina todo. Uno se siente tentado a pensar que, si profundizamos más utilizando energías superiores de las que ahora podemos disponer (14 TeV), posiblemente -sólo posiblemente- podríamos encontrarnos con objetos más pequeños que… ¡como cuerdas vibrantes! nos hablen de la verdadera esencia de la materia que, habiéndonos sido presentada ya, es posible que esconda algunos secretos que tendríamos que desvelar.

         ¡Poder profundizar hasta el límite de Planck con la energía de Planck! ¿Qué encontraríamos allí?

Lo cierto que, de momento, sólo es un sueño y, la energía de Planck está muy lejos de nuestro alcance. Poder contar con la energía de Planck, por el momento y durante mucho, mucho, muchísimo tiempo, será sólo un sueño que algunos físicos tienen en la mente. Una regla universal en la física de partículas es que para partículas con energías cada vez mayores, los efectos de las colisiones están determinados por estructuras cada vez más pequeñas en el espacio y en el tiempo. El modelo estándar es una construcción matemática que predice sin ambigüedad cómo debe ser el mundo de las estructuras aún más pequeñas. Pero existen varias razones para sospechar que sus predicciones pueden, finalmente (cuando podamos emplear más energía en un nivel más alto), resultar equivocadas.

equilibrio y estabilidad, el resultado de dos fuerzas contrapuestas

Vistas a través del microscopio, las constantes de la naturaleza parecen estar cuidadosamente ajustadas sin ninguna otra razón aparente que hacer que las partículas parezcan lo que son. Hay algo muy erróneo aquí. Desde un punto de vista matemático no hay nada que objetar, pero la credibilidad del modelo estándar se desploma cuando se mira a escalas de tiempo y longitud extremadamente pequeñas, o lo que es lo mismo, si calculamos lo que pasaría cuando las partículas colisionan con energías extremadamente altas. ¿Y por qué debería ser el modelo válido hasta aquí? Podrían existir muchas clases de partículas súper pesadas que no han nacido porque se necesitan energías aún inalcanzables. ¿Dónde está la partícula de Higgs? ¿Cómo se esconde de nosotros el gravitón? y, por no dejar nada en el tintero… ¿Dónde estarán las cuerdas?

                                               Los Bosones de gauge aparecen en la columna derecha

Parece que el Modelo estándar no admite la cuarta fuerza (Gravedad),  y tendremos que buscar más profundamente, en otras teorías que nos hablen y describan además de las partículas conocidas de otras nuevas que están por nacer y que no excluya la Gravedad. Ese es el Modelo que necesitamos para conocer mejor la Naturaleza.

Claro que las cosas no son tan sencilla y si deseamos evitar la necesidad de un delicado ajuste de las constantes de la naturaleza, creamos un nuevo problema: ¿cómo podemos modificar el modelo estándar de tal manera que el ajuste fino no sea necesario? Está claro que las modificaciones son necesarias, lo que implica que muy probablemente haya un límite más allá del cual el modelo tal como está deja de ser válido. El modelo estándar no será nada más que una aproximación matemática que hemos sido capaces de crear, de forma que todos los fenómenos que hemos observado hasta el presente están reflejados en él, pero cada vez que se pone en marcha un aparato más poderoso, tenemos que estar dispuestos a admitir que puedan ser necesarias algunas modificaciones del modelo para incluir nuevos datos que antes ignorábamos.

Más allá del modelo estándar habrá otras respuestas que nos lleven a poder hacer otras preguntas que en este momento, no sabemos ni plantear por falta de conocimientos.  Si no conociéramos que los protones están formados por Quarks, ¿cómo nos podríamos preguntar si habrá algo más allá de los Quarks?

Se han estado inventando nuevas ideas, como la supersimetría y el technicolor. Los astrofísicos estarán interesados en tales ideas porque predicen una gran cantidad de nuevas partículas superpesadas, y también varios tipos de partículas que interaccionan ultradébilmente, los technipiones. Éstas podrían ser las WIMP’s (Weakly Interacting Massive Particles, o Partículas Masivas Débilmente Interactivas) que pueblan los huecos entre las galaxias, y serían así las responsables de la masa perdida que los astrofísicos siguen buscando y llaman “materia oscura”.

Que aparezcan “cosas” nuevas y además, imaginarlas antes, no es fácil. Recordemos cómo Paul Dirac se sintió muy incómodo cuando en 1931 dedujo, a partir de su ecuación del electrón, que debería existir una partícula con carga eléctrica opuesta. Esa partícula no había sido descubierta y le daba reparo perturbar la paz reinante en la comunidad científica con una idea tan revolucionaria, así que disfrazó un poco la noticia: “Quizá esta partícula cargada positivamente, tan extraña, sea simplemente el protón”, sugirió. Cuando poco después se identificó la auténtica antipartícula del electrón (el positrón) se sorprendió tanto que exclamó: “¡Mi ecuación es más inteligente que su inventor!”. Este último comentario es para poner un ejemplo de cómo los físicos trabajan y buscan caminos matemáticos mediante ecuaciones de las que, en cualquier momento (si están bien planteadas), surgen nuevas ideas y descubrimientos que ni se podían pensar. Así pasó también con las ecuaciones de Einstein de la realtividad general, donde Schwarzschild dedujo la existencia de los agujeros negros.

Claro que, a todo esto, tenemos que pensar en un Universo muy vasto y muy complejo que está dinamizado por leyes y energías que, aunque creemos conocer, nos puede estar ocultando muchas “cosas” que aún no sabemos y, llegar más allá de los Quarks…¡No será nada fácil!

Si pensamos detenidamente lo que hasta el momento llevamos conseguido (aunque nuestros deseos se desboquen queriendo ir mucho más allá), tendremos que convenir en el hecho cierto de que, haber podido llegar al átomo y también a las galaxias es, al menos ¡asombroso! Sabemos de lugares a los que, físicamente (probablemente) nunca podamos ir, la física nos lo impide…al menos de momento en lo relacionado con las galaxias y, de manera irreversible para el “universo cuántico” que sólo podremos sondear con inmensas energías en los aceleradores que nos dirán, lo que queremos saber.

emilio silvera

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La desbocada voracidad de los agujeros negros

El astrónomo Rafael Bachiller nos descubre en esta serie los fenómenos más espectaculares del Cosmos. Temas de palpitante investigación, aventuras astronómicas y novedades científicas sobre el Universo analizadas en profundidad.

Observaciones recientes con varios telescopios, entre ellos el espacial de rayos X Chandra, revelan que el crecimiento de los mayores agujeros negros del Universo es mucho más rápido que el de las galaxias en las que están situados.

 

En el centro de todas las galaxias

 

Se cree que prácticamente todas las galaxias albergan un gran agujero negro supermasivo en su centro. La masa de tales agujeros negros puede alcanzar millones o hasta miles de millones de veces la masa de nuestro Sol. Por ejemplo, el agujero negro en el centro de nuestra Vía Láctea, conocido como Sagitario A*, tiene una masa modesta de unos 4 millones de soles, mientras que el de nuestra galaxia vecina M87 alcanza los 6.000 millones de masas solares. Este último pertenece por tanto a la categoría de agujeros negros más masivos de los conocidos, los que a veces se denominan ‘ultramasivos’.

 

 

Esos agujeros negros van aumentando su masa (creciendo) según devoran el material interestelar que abunda en su entono de los centros galácticos. Durante años, los astrónomos vienen obteniendo datos tanto de la masa de estos agujeros negros supermasivos como de la masa estelar en las galaxias que los cobijan.

Hasta ahora todo parecía indicar que los agujeros negros crecían de una manera acompasada con las galaxias que los albergan. Sin embargo, dos estudios recientes y, lo que es muy importante, independientes, acaban de refutar esta suposición.

Más aprisa en las más masivas

 

Un equipo de investigadores liderado por Guang Yang, de la Penn State University (EEUU), ha calculado la tasa de crecimiento de los agujeros negros y la masa estelar para galaxias de diferentes masas, pero situadas todas ellas a distancias que van de 4,3 a 12,2 miles de millones de años luz. Este equipo ha concluido que, comparativamente, los agujeros negros crecen mucho más aprisa en las galaxias más masivas.

Para este estudio, Yang y colaboradores utilizaron el telescopio espacial Chandra de rayos X y el Hubble (ambos de NASA) y otros observatorios. En la imagen que encabeza este artículo, se muestra en azul los datos de Chandra superpuestos sobre una imagen óptica e infrarroja tomada por el Hubble. Cada fuente de rayos X observada por Chandra está producida por el gas caliente que está siendo devorado por un agujero negro en el centro de su galaxia anfitriona.

 

 

 

En las galaxias con unos 100.000 millones de estrellas (del tipo de la Vía Láctea) la razón entre las dos tasas de crecimiento (agujeros negros y estrellas) es 10 veces más alta que en galaxias de 10.000 millones de estrellas. Parece pues que los agujeros negros se alimentan más rápida y eficazmente en las galaxias muy masivas que en las menos masivas.

Ultramasivos

De manera completamente independiente, otro grupo de astrónomos liderado por Mar Mezcua, del Instituto de Ciencias del Espacio en Barcelona (CSIC), ha estudiado los agujeros negros en algunas de las galaxias más brillantes y masivas del Universo. En concreto, seleccionaron 72 de ellas ubicadas en el centro de cúmulos de galaxias que se encuentran a distancias en torno a 3.500 millones de años luz de la Tierra (más cercanas, por tanto, que la muestra de Yang).

Mezcua y colaboradores también utilizaron datos de rayos X procedentes de Chandra; pero además, realizaron observaciones en ondas de radio con algunos de los mayores interferómetros del planeta: el Australia Telescope Compact Array (ATCA), el Jansky Very Large Array (VLA) y el Long Baseline Observatory (LBO), estos dos últimos en Estados Unidos.

 

 

 

El equipo de Mar Mezcua estimó las masas de los agujeros negros empleando una relación (bien establecida) entre la masa de un agujero negro y las emisiones en radio y rayos X que lleva asociadas. Concluyeron así que las masas de los agujeros negros eran diez veces mayores que las estimadas con la suposición de que los agujeros negros y sus galaxias crecen a la vez.

Estos investigadores han estimado que el 40 % de los agujeros negros de su muestra poseen unas masas de al menos 10 mil millones de veces la masa del Sol, lo que los sitúa en esa categoría de masa extrema de agujeros negros ultramasivos.

Las razones de este crecimiento desbocado no están claras aún. Es posible que, como apunta Mezcua, los agujeros negros quizás empezasen antes la carrera para crecer, es decir, quizás se formaron antes que el resto de la galaxia en la que se encuentran inmersos o, quizás, tuvieron una ventaja en su velocidad de crecimiento que ha durado miles de millones de años. Como el principal alimento de estos agujeros negros es el gas interestelar, parece que ese gas podría estar preferentemente dispuesto en los centros galácticos ayudando así a tratar de saciar su voracidad.

Lo que queda claro, una vez más, es que los agujeros negros son objetos extraordinarios y que su comportamiento siempre supone un desafío para la imaginación, incluso para la de los astrónomos más imaginativos.

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Hay veces en las que nos cuentan cosas y hechos de los que nunca hemos tenido noticias y, resultan del máximo interés. Nuestra curiosidad nos llama a desentrañar los misterios y secretos que, tanto a nuestro alrededor, como en las regiones más lejanas del Universo, puedan haber ocurrido, puedan estar sucediendo ahora, o, en el futuro pusidieran tener lugar, ya que, de alguna manera, todas ellas tienen que ver con nosotros que, de alguna manera, somos parte de la Naturaleza, del Universo y, lo que sucedió, lo que sucede y lo que sucederá… ¡Nos importa!

El saber ocupa un lugar en nuestras mentes

No podemos saber si la Humanidad como tal, estará aquí mucho tiempo más y, si con el tiempo y los cambios que se avecinan, nosotros los humanos, mutaremos hacia seres más completos y de mayor poder de adaptación al medio. Y, desde luego, nuestros descendientes, llegara un dia lejano en el futuro en el cual, habrán dejado la Tierra antes de que se convierta en Gigante Roja y calcine el Planeta y, habrán colonizado otros mundos. Para eso faltan mucho miles de millones de años. En la actualidad, solo estamos dando los inseguros primeros pasos por los alrededores de nuestro hogar, plantearnos ir mucho mas allá, es impensable. No tenemos ni la capacidad tecnológica ni la inteligencia necesaria para desarrollar los medios que se necesitan para poder desplazarnos a otros mundos lejanos que, posiblemente, estando situados en zona habitable como la misma Tierra, nos podrían dar el cobijo necesario para su colonización y hacer de ellos nuestros futuros hogares.

El futuro: Siempre será incierto

Pero, hablemos de Física

La partícula emitida por un núcleo radiactivo, por lo general lleva una considerable cantidad de energía. Y, ¿de dónde procede esa energía? Es el resultado de la conversión en energía de una pequeña parte del núcleo (E = mc²); en otras palabras, el núcleo siempre pierde un poco de masa en el acto de expeler la partícula.

Los físicos se vieron durante mucho tiempo turbados por el hecho de que, a menudo, la partícula beta emitida en una desintegración del núcleo no alberga energía suficiente para compensar la masa perdida por el núcleo. En realidad, los electrones no eran igualmente deficitarios. Emergían con un amplio espectro de energías, y el máximo (corregido por muy pocos electrones) era casi correcto, pero todos los demás no llegaban a alcanzarlo en mayor o menos grado. Las partículas alfa emitidas por un nucleido particular poseían iguales energías en cantidades inesperadas. En ese caso, ¿qué era erróneo en la emisión de partículas beta?, ¿qué había sucedido con la energía perdida?

En 1.922, Lise Maitner se hizo por primera vez esta pregunta, y hacia 1.936 Niels Bohr estaba dispuesto a abandonar el gran principio de conservación de la energía, al menos en lo concerniente a partículas subatómicas. En 1.931 Wolfgang Pauli sugirió una solución para el enigma de la energía desaparecida. Tal solución era muy simple: junto con la partícula beta del núcleo se desprendía otra, que se llevaba la energía desaparecida. Esa misteriosa segunda partícula tenía propiedades bastante extrañas; no poseía carga ni masa. Lo único que llevaba mientras se movía a la velocidad de la luz era cierta cantidad de energía. A decir verdad, aquello parecía un cuerpo ficticio creado exclusivamente para equilibrar el contraste de energías.

Habitualmente aceptamos que la física es la ciencia que estudia la estructura y propiedades de la materia y la energía, las formas de existencia de las mismas en el espacio y el tiempo, así como las leyes de rigen sus interacciones. En este definición no hay limitaciones precisas entre la naturaleza viviente e inanimada, y aunque ello no implica la reducción de todas las ciencias a la física, se deduce que las bases teóricas finales de cualquier dominio de las ciencias naturales tienen una naturaleza física.

Pero, sigamos…

Sin embargo, tan pronto como se propuso la posibilidad de su existencia, los físicos creyeron en ella ciegamente. Y esta certeza se incrementó al descubrirse el neutrón y al saberse que se desintegraba en un protón y liberaba un electrón que, como en la decadencia beta, portaba insuficientes cantidades de energía. Enrico Fermi dio a esta partícula putativa el nombre de neutrino, palabra italiana que significa “pequeño neutro”.

El neutrón dio a los físicos otra prueba palpable de la existencia del neutrino. Como ya he comentado en otra página de este trabajo, casi todas las partículas describen un movimiento rotatorio. Esta rotación se expresa, más o menos, en múltiplos de una mitad, según la dirección del giro. Ahora bien, el protón, el neutrón y el electrón tienen rotación de una mitad. Por tanto, si el neutrón con rotación de una mitad origina un protón y un electrón, cada uno con rotación de una mitad, ¿qué sucede con la ley sobre conservación del momento angular? Aquí hay algún error. El protón y el electrón totalizan una mitad con sus rotaciones (si ambas rotaciones siguen la misma dirección) o cero (si sus rotaciones son opuestas); pero sus rotaciones no pueden sumar jamás una mitad. Sin embargo, por otra parte, el neutrino viene a solventar la cuestión. Supongamos que la rotación del neutrón sea +½, y admitamos también que la rotación del protón sea +½ y la del electrón -½, para dar un resultado neto de cero. Demos ahora al neutrino una rotación de +½ y la balanza quedará desequilibrada.

+½ (n) = +½ (p) – ½ (e) + ½ (neutrino)

                                                                   Detectando Neutrinos

En otras palabras, la existencia de neutrinos y antineutrinos debería salvar no una, sino tres, importantes leyes de conservación: la conservación de la energía, la de conservación del espín y la de conservación de partícula/antipartícula.

Pero aún queda algo por desequilibrar. Una sola partícula (el neutrón) ha formado dos partículas (el protón y el electrón), y si incluimos el neutrino, tres partículas. Parece más razonable suponer que el neutrón se convierte en dos partículas y una antipartícula. En otras palabras: lo que realmente necesitamos equilibrar no es un neutrino, sino un antineutrino.

El propio neutrino surgiría de la conversión de un protón en un neutrón. Así pues, los productos serían un neutrón (partícula), un positrón (antipartícula) y un neutrino (partícula). Esto también equilibra la balanza.

      Impresionante vista de la Vía Láctea desde el Manua Kea. La Galaxia, el Universo…Todo es energía.

Es importante conservar esas leyes puesto que parece estar presentes en toda clase de relaciones nucleares que no impliques electrones o positrones, y sería muy útil si también se hallasen presentes en reacciones que incluyesen esas partículas. Las más importantes conversiones protón-neutrón son las relacionadas con las reacciones nucleares que se desarrollan en el Sol y en los astros. Por consiguiente, las estrellas emiten radiaciones rápidas de neutrinos, y se calcula que tal vez pierdan a causa de esto el 6 u 8% de su energía. Pero eso sería meternos en otra historia y, por mi parte, con la anterior explicación sólo trataba de dar una muestra del ingenio del hombre que, como habréis visto, no es poco.

Desde que puedo recordar, he sido un amante de la física. Me asombran cuestiones como la luz, su naturaleza de un conglomerado de colores, ondas y partículas, su velocidad que nos marca el límite del máximo que podemos correr en nuestro universo, y en fin, muchos otros misterios que encierra esa cosa tan cotidiana que nos rodea y lo inunda todo haciendo posible que podamos ver por donde vamos, que las plantas vivan y emitan oxígeno o que nos calentemos. Realmente, sin luz, nuestra vida no sería posible. Entonces, ¿qué es realmente la luz?

Muchos (casi todos) opinan que es algo inmaterial. Los objetos materiales grandes o muy pequeños como las galaxias o los electrones, son materia. La luz, sin embargo, se cree que es inmaterial; dos rayos de luz se cruzan sin afectarse el uno al otro. Sin embargo, yo creo que la luz es simplemente una forma de energía lumínica, una más de las diversas formas en las que puede presentarse la materia. Nosotros mismos, en última instancia, somos luz.

Está claro que los estudiosos de la época antigua y medieval estaban por completo a oscuras acerca de la naturaleza de la luz. Especulaban sobre que consistía en partículas emitidas por objetos relucientes o tal vez por el mismo ojo. Establecieron el hecho de que la luz viajaba en línea recta, que se reflejaba en un espejo con un ángulo igual a aquel con el que el rayo choca con el espejo, y que un rayo de luz se inclina (se refracta) cuando pasa del aire al cristal, al agua o a cualquier otra sustancia transparente.

Cuando la luz entra en un cristal o en alguna sustancia transparente, de una forma oblicua (es decir, en un ángulo respecto de la vertical), siempre se refracta en una dirección que forma un ángulo menor respecto de la vertical. La exacta relación entre el ángulo original y el ángulo reflejado fue elaborada por primera vez en 1.621 por el físico neerlandés Willerbrord Snell. No publicó sus hallazgos y el filósofo francés René Descartes descubrió la ley, independientemente, en 1.637.

¿Nos suplirán un día? Seguro que en el futuro, serán otros los que hagan experimentos con la luz y busquen su verdadera naturaleza.

Los primeros experimentos importantes acerca de la naturaleza de la luz fueron llevados a cabo por Isaac Newton en 1.666, al permitir que un rayo de luz entrase en una habitación oscura a través de una grieta de las persianas, cayendo oblicuamente sobre una cara de un prisma de cristal triangular. El rayo se refracta cuando entra en el cristal y se refracta aún más en la misma dirección cuando sale por una segunda cara del prisma (las dos refracciones en la misma dirección se originan porque los lados del prisma se encuentran en ángulo en vez de en forma paralela, como sería el caso de una lámina ordinaria de cristal).

Newton dedujo que la luz blanca corriente era una mezcla de varias luces que excitaban por separado nuestros ojos para producir las diversas sensaciones de colores. La amplia banda de sus componentes se denominó spectrum (palabra latina que significa “espectro” fantasma).

Newton atrapó el rayo emergente sobre una pantalla blanca para ver el efecto de la refracción reforzada. Descubrió que, en vez de formar una mancha de luz blanca, el rayo se extendía en una gama de colores: rojo, anaranjado, amarillo verde, azul y violeta, en este orden. Newton dedujo de ello que la luz blanca corriente era una mezcla de varias luces que excitaban por separado nuestros ojos para producir las diversas sensaciones de colores. La amplia banda de sus componentes se denominó spectrum (palabra latina que significa espectro o fantasma). Newton llegó a la conclusión de que la luz se componía de diminutas partículas (“corpúsculos”), que viajaban a enormes velocidades. Le surgieron y se planteó algunas inquietantes cuestiones: ¿por qué se refractaban las partículas de luz verde más que las de luz amarilla? ¿Cómo se explicaba que dos rayos de luz se cruzaran sin perturbarse mutuamente, es decir, sin que se produjeran colisiones entre partículas?

Christiaan Huygens por Caspar Netscher(1671).

En 1.678, el físico neerlandés Christian Huyghens (un científico polifacético que había construido el primer reloj de péndulo y realizado importantes trabajos astronómicos) propuso una teoría opuesta: la de que la luz se componía de minúsculas ondas. Y si sus componentes fueran ondas, no sería difícil explicar las diversas difracciones de los diferentes tipos de luz a través de un medio refractante, siempre y cuando se aceptara que la luz se movía más despacio en ese medio refractante que en el aire. La cantidad de refracción variaría con la longitud de las ondas: cuanto más corta fuese tal longitud, tanto mayor sería la refracción. Ello significaba que la luz violeta (la más sensible a este fenómeno) debía de tener una longitud de onda más corta que la luz azul; ésta, más corta que la verde, y así sucesivamente.

Lo que permitía al ojo distinguir los colores eran esas diferencias entre longitudes de onda. Y como es natural, si la luz estaba integrada por ondas, dos rayos podrían cruzarse sin dificultad alguna (las ondas sonoras y las del agua se cruzan continuamente sin perder sus respectivas identidades).

Pero la teoría de Huyghens sobre las ondas tampoco fue muy satisfactoria. No explicaba por qué se movían en línea recta los rayos luminosos, ni por qué proyectaban sombras recortadas, ni aclaraba por qué las ondas luminosas no podían rodear los obstáculos, del mismo modo que pueden hacerlo las ondas sonoras y de agua. Por añadidura, se objetaba que si la luz consistía en ondas, ¿cómo podía viajar por el vacío, ya que cruzaba el espacio desde el Sol y las estrellas? ¿Cuál era esa mecánica ondulatoria?

Con el éxito de Newton de su ley de la Gravitación Universal, no es extraño que afirmara de forma tajante que la luz es corpuscular. Newton se opuso violentamente a la naturaleza ondulatoria de la luz, ya que no veía cómo se podía explicar con ella la propagación rectilínea de la misma. Por otro lado estaba Christian Huygens, 13 años mayor que Newton que defendía la naturaleza ondulatoria con algunas ventajas.

 

 

Ambas teorías explicaban perfectamente la reflexión y refracción de la luz. Pero diferían en una cosa. La teoría corpuscular afirmaba que las partículas de luz se acelerarían al pasar por un material de mayor densidad óptica y las ondas a menor. Esto no era comprobable por aquella época. Debido a la influencia de Newton y a la poca habilidad de Huygens para desarrollarla matemáticamente, la teoría ondulatoria quedó descartada durante un siglo.

 

 

Aproximadamente durante un siglo, contendieron entre sí estas teorías. La teoría corpuscular de Newton fue, con mucho, la más popular, en parte porque la respaldó el famoso nombre de su autor. Pero hacia 1.801, un físico y médico inglés, de nombre Thomas Young, llevó a cabo un experimento que arrastró la opinión pública al campo opuesto. Proyectó un fino rayo luminoso sobre una pantalla, haciéndolo pasar antes por dos orificios casi juntos; si la luz estuviera compuesta por partículas, cuando los dos rayos emergieran de ambos orificios, formarían presuntamente en la pantalla una región más luminosa donde se superpusieran, y regiones menos brillantes, donde no se diera tal superposición. La pantalla mostró una serie de bandas luminosas, separadas entre sí por bandas oscuras; pareció incluso que en esos intervalos de sombra, la luz de ambos rayos contribuía a intensificar la oscuridad.

Sería fácil explicarlo mediante la teoría ondulatoria; la banda luminosa representaba el refuerzo prestado por las ondas de un rayo a las ondas del otro, dicho de otra manera, entraban “en fase” dos trenes de ondas, es decir, ambos nodos, al unirse, se fortalecían el uno al otro. Por otra parte, las bandas oscuras representaban puntos en los que las ondas estaban “desfasadas” porque el vientre de una neutralizaba el nodo de la otra. En vez de aunar sus fuerzas, las ondas se interferían mutuamente, reduciendo la energía luminosa neta a las proximidades del punto cero.

Considerando la anchura de las bandas y la distancia entre los dos orificios por lo que surgen ambos rayos, se pudo calcular la longitud de las ondas luminosas, por ejemplo, de la luz roja a la violeta o de los colores intermedios. Las longitudes de onda resultaron ser muy pequeñas. Así, la de la luz roja era de unos 0’000075 cm. Hoy se expresan las longitudes de las ondas luminosas mediante una unidad muy práctica ideada por Ángstrom; esta unidad, denominada igualmente Ángstrom (Å) en honor a su autor, es la cienmillonésima parte de un centímetro. Así pues, la longitud de onda de la luz roja equivale más o menos a 7.500 Å, y la de la luz violeta a 3.900 Å, mientras que las de colores visibles en el espectro oscilan entre ambas cifras.

La cortedad de estas ondas es muy importante. La razón de que las ondas luminosas se desplacen en línea recta y proyecten sombras recortadas se debe a que todas son incomparablemente más pequeñas que cualquier objeto; pueden contornear un obstáculo sólo si este no es mucho mayor que la longitud de onda. Hasta las bacterias, por ejemplo, tienen un volumen muy superior al de una onda luminosa, y por tanto, la luz puede definir claramente sus contornos bajo el microscopio. Sólo los objetos cuyas dimensiones se asemejan a la longitud de onda luminosa (por ejemplo, los virus y otras partículas subatómicas) son lo suficientemente pequeños como para que puedan ser contorneados por las ondas luminosas.

Un físico francés, Agustin-Jean Fresnel, fue quien demostró por vez primera en 1.818 que si un objeto es lo suficientemente pequeño, la onda luminosa lo contorneará sin dificultad. En tal caso, la luz determina el llamado fenómeno de “difracción”. Por ejemplo, las finísimas líneas paralelas de una “reja de difracción” actúan como una serie de minúsculos obstáculos, que se refuerzan entre sí. Puesto que la magnitud de la difracción va asociada a la longitud de onda, se produce el espectro. A la inversa, se puede calcular la longitud de onda midiendo la difracción de cualquier color o porción del espectro, así como la separación de las marcas sobre el cristal.

La mano del Universo juguetea con unos puntos luminosos que quieren llegar a ser cegadores…Son nuestras Mentes, productos de la evolución del Universo que, a partir de la materia inerte, ha podido alcanzar el estadio bio-químico de la consciencia y, al ser conscientes, hemos podido descubrir que existen “números misteriosos” dentro de los cuales subyacen mensajes que tenemos que desvelar.

Fraunhofer exploró dicha reja de difracción con objeto de averiguar sus finalidades prácticas, progreso que suele olvidarse, pues queda eclipsado por su descubrimiento más famoso, los rayos espectrales. El físico americano Henry Augustus Rowland ideó la reja cóncava y desarrolló técnicas para regularlas de acuerdo con 20.000 líneas por pulgada. Ello hizo posible la sustitución del prisma por el espectroscópio.

Ante tales hallazgos experimentales, más el desarrollo metódico y matemático del movimiento ondulatorio, debido a Fresnel, pareció que la teoría ondulatoria de la luz había arraigado definitivamente, desplazando y relegando para siempre a la teoría corpuscular.

No sólo se aceptó la existencia de ondas luminosas, sino que también se midió su longitud con una precisión cada vez mayor. Hacia 1.827, el físico francés Jacques Babinet sugirió que se empleara la longitud de onda luminosa (una cantidad física inalcanzable) como unidad para medir tales longitudes, en vez de las muy diversas unidades ideadas y empleadas por el hombre. Sin embargo, tal sugerencia no se llevó a la práctica hasta 1.880 cuando el físico germano-americano Albert Abraham Michelson inventó un instrumento denominado “interferómetro”, que podía medir las longitudes de ondas luminosas con una exactitud sin precedentes. En 1.893, Michelson midió la onda de la raya roja en el espectro del cadmio y determinó que su longitud era de 1/1.553.164 m.

                                                            Tubo de descarga lleno de kriptón puro

Pero la incertidumbre reapareció al descubrirse que los elementos estaban compuestos por isótopos diferentes, cada uno de los cuales aportaba una raya cuya longitud de inda difería ligeramente de las restantes. En la década de 1.930 se midieron las rayas del criptón 86. Como quiera que este isótopo fuera gaseoso, se podía abordar con bajas temperaturas, para frenar el movimiento atómico y reducir el consecutivo engrosamiento de la raya.

En 1.960, el Comité Internacional de Pesos y Medidas adoptó la raya del criptón 86 como unidad fundamental de la longitud. Entonces se reestableció la longitud del metro como 1.650.763’73 veces la longitud de onda de dicha raya espectral. Ello aumentó mil veces la precisión de las medidas de longitud. Hasta entonces se había medido el antiguo metro patrón con un margen de error equivalente a una millonésima, mientras que en lo sucesivo se pudo medir la longitud de onda con un margen de error equivalente a una milmillonésima.

emilio silvera

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APLICACIONES PRÁCTICAS DE LOS ELEMENTOS DE LA TABLA PERIÓDICA

1. HIDRÓGENO (H)

 

En estado líquido unido al hidrógeno, se utiliza para propulsar cohetes espaciales
Se está considerando su uso como combustible ya que es un elemento no contaminante.

2. HELIO (He)

 

 

En cirugía, se utilizan cabezas de helio ionizado en el tratamiento de tumores de los ojos, estabilizando o provocando la remisión de los mismos y para reducir el flujo sanguíneo en pacientes con malformaciones cerebrales, unido al oxígeno se usa en los tanques de los buzos como aire artificial, para rellenar globos

 

3. LITIO (LI)

 

Para aleaciones con el aluminio, Fabricación de vidrios especiales, Elaboración de esmaltes para la cerámica, También es utilizado en pirotecnia, fabricación de baterías eléctricas

4. BERILIO(Be)

 

 

Se utiliza para fabricar aleaciones para usos industriales diversos sobre todo en la industria aeronáutica y aeroespacial, a causa de su ligereza, rigidez y estabilidad dimensional, también se usa en la fabricación de materiales electrónicos, así mismo para la fabricación de discos, pantallas y ventanas de radiación para aparatos de rayos X.

5. BORO (B)
Fabricación de vidrios  y esmaltes, principalmente de utensilios de cocina.

 

 

6. CARBONO (C)

 

Se producen diamantes a partir del carbono, como grafito en los lápices, para generar fibras de carbono.

 

7. NITRÓGENO (N)

 

 

En la producción de fertilizantes, explosivos, colorantes, amoniaco, así como también para rellenar los paquetes de alimentos como las sabritas para mantener su frescura

 

 

8. OXÍGENO (O)

 

 

Se utiliza en medicina como parte del aire artificial, en forma líquida como combustible de cohetes, en la industria siderúrgica para el afinado del acero

 

 

9. FLÚOR (F)

 

 

Para hacer polímeros como el teflón, para hacer pasta de dientes y enjuagues bucales, en el tratamiento de aguas

 

10. NEON (Ne)

 

 

Se utiliza para hacer tubos incandescentes, pantallas de televisión o como refrigerante

 

11. SODIO (Na)

Para preparar colorantes, detergentes, para fabricar lámparas de vapor de sodio, preparación de sustancias orgánicas

12. MAGNESIO (Mg)

 

 

Su principal uso es en las aleaciones de magnesio tienen gran resistencia a la tensión, es muy usado para construcciones metálicas ligeras, para la industria aeronáutica, esquíes, aparatos ortopédicos, elaboración de émbolos y pistones, en polvo se utiliza para los flashes de cámaras fotográficas

13. ALUMINIO (Al)

 

Para la fabricación de materiales de cocina, ollas, sartenes etc., en la fabricación de pistones y motores automotrices, también se utiliza en la fabricación de aeronaves, embarcaciones, chasis de automóviles, vagones de ferrocarril, cables eléctricos, papel aluminio y otros más

14. SILICIO (Si)

 

 

Se utiliza en aleaciones, en la preparación de las siliconas, en la industria de la cerámica técnica y, debido a que es un material semiconductor muy abundante, tiene un interés especial en la industria electrónica y microelectrónica como material básico para la creación de obleas o chips que se pueden implantar en transistores, pilas solares y una gran variedad de circuitos electrónicos.
El silicio es un elemento vital en numerosas industrias. El dióxido de silicio (arena y arcilla) es un importante constituyente del hormigón y los ladrillos, y se emplea en la producción de cemento portland. Por sus propiedades semiconductoras se usa en la fabricación de transistores, células solares y todo tipo de dispositivos semiconductores; por esta razón se conoce como Silicón Valley (Valle del Silicio) a la región de California en la que concentran numerosas empresas del sector de la electrónica y la informática.
Otros importantes usos del silicio son:
Como material refractario, se usa en cerámicas, vidriados y esmaltados.

15. FOSFORO (P)

 

 

Tiene un uso comercial en la elaboración de ácido fosfórico, sus compuestos son usados como fertilizantes, también se utiliza para aclarar las soluciones de azúcar, el fosforo blanco es utilizado en la fabricación de veneno para ratas, insecticidas, material pirotécnico, el fósforo rojo se utiliza en la fabricación de cerillos

16. AZUFRE (S)

 

 

Es utilizado principalmente en la elaboración de explosivos, pigmentos, jabones y detergentes, tinturas y plásticos., como ácido sulfúrico en muchos compuestos químicos industriales, para hacer cerillos

17. CLORO (Cl)

 

 

Es un excelente blanqueador de materiales como la pasta de papel, algunas telas. Como ácido clorhídrico en las industrias

 

18. ARGON (Ar)

 

 

Es utilizado en la fabricación de lámparas de incandescencia para disminuir la rapidez con que se evapora el filamento de wolframio y aumentar su duración, en la industria sirve como gas para soldaduras, y evitar que se oxiden durante el proceso de soldado.

19. POTASIO (K)

Se usa, junto con el sodio, como refrigerante en las plantas eléctricas nucleares. Los compuestos tienen muchos usos: el bromuro y el yoduro se emplean en medicina y en fotografía, el clorato en la fabricación de algunos explosivos y de las cerillas, el sulfato se emplea como fertilizante para la agricultura, el hidróxido se emplea para fabricar jabones blandos.

20. CALCIO (Ca)

 

 

Para hacer aleaciones, en el refinado de aceites eliminado el azufre y sus compuestos, sirve para eliminar el agua en los disolventes como los alcoholes, en la industria médica sirve en la elaboración de pastillas, como cal se usa como material refractario

21. ESCANDIO (Sc)

Se emplea en la fabricación de luces de gran intensidad y como rastreador en las refinerías de petróleo.
También se utiliza en la construcción de naves espaciales por su gran ligereza y su elevado punto de fusión.

22. TITANIO (Ti)

 

 

Fabricación de aleaciones sustituyendo en muchas ocasiones al aluminio, aleado sirve como recubrimiento de aeronaves espaciales, para prótesis óseas en medicina

23. VANADIO (V)

 

 

Principalmente se utiliza en aleaciones como ferrovanadio, acero cromo-vanadio, para fabricar partes automotrices

 

24. CROMO (Cr)

 

 

Se utiliza en aleaciones unido al hierro, níquel, cobalto, logrando aumentar tanto la dureza como la tenacidad y resistencia a la corrosión, forma parte del acero inoxidable como mínimo en un diez por ciento, por su brillo se utiliza para recubrir diversos elementos sean partes automotrices o de adorno.

25. MANGANESO (Mn)

 

Se usa en la siderurgia, en la producción de aleaciones, unido al fierro forma ferromanganeso para hacer aceros utilizados en la fabricación de cajas fuertes, otros usos son la fabricación de baterías secas o en usos químicos

 

26. HIERRO (FIERRO) (Fe)

 

 

De los metales el hierro es el que más se utiliza en la industria de los metales, siendo que el 95% de la producción mundial de metales es representada por el hierro, en estado puro sus aplicaciones son limitadas, pero unido al carbono dependiendo su porcentaje menos del 2% de carbono forma aceros, más del 2% de carbono forma fundiciones los cuales son utilizados en la mayoría de productos metálicos que conocemos

27. COBALTO (Co)

 

 

Se usa para hacer aleaciones, superaleaciones usadas para las turbinas de aviones, las válvulas de los motores, herramientas de corte, producción de pinturas.

28. NIQUEL (Ni)

Se usa en componentes electrónicos, fabricación de pilas, revestimiento de otros metales propensos a corroerse, en aleaciones, partes de automóviles como engranes, frenos, resistencias, chasis etc., sirve de catalizador

 

29. COBRE (Cu)

 

Su principal uso es en la industria eléctrica en la fabricación de cables, maquinarias eléctricas, en la fabricación de monedas, aparatos de cocina o hasta en objetos de decoración, en la fabricación da algunas telas como el rayón, en la industria química se utiliza en insecticidas, o en la fabricación de pigmentos.

30. CINC (ZINC) (Zn)

 

 

Uno de sus principales usos es como recubrimiento de metales que fácilmente se corroen, en la producción de pilas secas, o para fabricar latón, también puede ser utilizado como pigmento de pinturas o plásticos, como relleno de las llantas de caucho, en la medicina se utiliza como un antiséptico, otros usos del elemento son en aparatos de visión nocturna, en las pantallas de televisión y en revestimientos fluorescentes.

31. GALIO (Ga)

 

Uno de sus usos por sus propiedades tanto de fusión como de ebullición es en la fabricación de termómetros de altas temperaturas o en manómetros, algunos compuestos del metal son semiconductores por lo que se utilizan en la producción de componentes electrónicos como células fotoeléctricas, transistores, y diodos láser.

32. GERMANIO (Ge)

 

 

Fabricación de semiconductores y transistores, fibras ópticas, lentes ópticas, como indicador de cambios en la química de aguas marinas

33. ARSÉNICO (As)

 

 

Unido al plomo se usa en la fabricación de perdigones, para limpiar las impurezas del vidrió, en la fabricación de pesticidas agrícolas y en productos químicos que sirven para conservar la madera es un elemento muy contaminante y peligroso

34. SELENIO (Se)

 

Se utiliza en la fabricación de dispositivos fotoeléctricos, en la industria del vidrio se utiliza como decolorante, también puede ser utilizado en fotocopiadoras, semiconductores, aleaciones y células solares.

35. BROMO (Br)

 

 

Fluidos de perforación, pesticidas, químicos para tratamiento de aguas, intermediarios para químicos finos, productos farmacéuticos, de fotografía y aditivos, etc.

36. KRIPTON (Kr)

 

 

Se utiliza en la producción de focos incandescentes, es utilizado para iluminar pistas de aterrizaje debido a la luz roja que emite lo que facilita ser vista a grandes distancias o aun entre la niebla

37. RUBIDIO (Rb)

 

 

Es utilizado para eliminar totalmente los gases en la manufactura de tubos de electrones al vacío, y en aplicaciones electrónicas tales como los fotocátodos, luminóforos y semiconductores. En forma de sales se utiliza en la producción de vidrios y cerámicas, su isótopo Rb87 ayuda a determinar la edad geológica de elementos y objetos antiguos

38. ESTRONCIO (Sr)

 

 

Formando aleaciones es utilizado para hacer imanes permanentes. Sirve como regulador en la fabricación de tubos de vacío, en pirotecnia se utiliza para dar el color rojo a los fuegos artificiales, algunas de sus sales se utilizan en medicina.

39. ITRIO (Y)

Sus diversos compuestos son utilizados en la fabricación de filtros en los microondas, y en la fabricación de tubos de imagen en televisores de color para producir fosforescencia roja, pantallas intensificadoras de las unidades de rayos

40. CIRCONIO (Zr)

 

 

Tiene varios usos dentro de los cuales los principales son la fabricación de aceros, porcelanas, algunas aleaciones no ferrosas. Es utilizado también en los tubos de vacío para la eliminación de restos gaseosos debido a su facilidad para combinarse con ellos

41. NIOBIO (Nb)

 

 

Se utiliza para formar una aleación con el acero inoxidable con la finalidad de proporcionar una mayor resistencia a las altas temperatura y a la corrosión, puede formar otras aleaciones que se utilizan para fabricar superconductores o superaleaciones, en su estado puro puede ser utilizado por sus características en la construcción de plantas de energía nuclear

42. MOLIBDENO (Mb)

 

 

El metal se usa principalmente en aleaciones para aceros. Estas aleaciones resultan muy duras y resistentes a las altas presiones y temperaturas. Se utilizan para trabajos estructurales, en aeronáutica y en la industria automovilística.

43. TECNECIO (Tc)

 

 

Es un elemento muy estable y de larga vida, por lo que este es utilizado como fuente de radiación, en medicina nuclear ayuda por medio de la radiación a encontrar tejidos enfermos

44. RUTENIO (Ru)

Forma aleaciones con el paladio y platino para otorgarles una mayor dureza y ser utilizados en la fabricación de contactos eléctricos que requieran una resistencia muy grande o diversos objetos para darles un acabado de lujo.

45. RODIO (Rh)

Al igual que el rutenio se forman aleaciones con el platino y paladio utilizados para la fabricación de bobinas de hornos, casquillos para la producción de fibra de vidrio, electrodos de bujías para aviación y crisoles de Tiene usos como catalizador por ejemplo en la producción de ácido nítrico. Es usado también en la fabricación de bisutería y joyería

46. PALADIO (Pd)

Se utiliza principalmente en las telecomunicaciones para la fabricación de contactos, en la fabricación de prótesis dentales, en la industria relojera, en joyería aleado con el oro se utiliza como oro blanco, en la industria fotográfica es utilizado también

47. PLATA (Ag)

Los principales usos de la plata son a nivel comercial, como joyería, en la decoración y en la economía al elaborar monedas con ella, sirve como recubrimiento de otros metales, así mismo se utiliza para fabricar componentes eléctricos o electrónicos, para fabricar cables conductores, combinada con otros elementos como el nitrógeno y oxígeno forma nitrato de plata usado como bactericida

48. CADMIO (Cd)

Se utiliza como revestimiento del hierro y el acero, aleado con el cobre se usa en los cables de tendido eléctrico, otro uso es en la elaboración de fusibles o unido con el plomo y zinc se usa para la soldadura de hierro. En forma de sales es utilizado en la industria fotográfica o fuegos artificiales, elaboración de pinturas fluorescentes, vidrios, elaboración de pilas.

49. INDIO (In)

Es usado como recubrimiento electrolítico para evitar el desgaste en piezas de aleaciones antifricción, en aleaciones de prótesis dentales y motores eléctricos, otros usos del indio son para soldar el alambre de plomo a transistores de germanio

50. ESTAÑO (Sn)

Un elemento usado en muchos procesos industriales, es usado como soldadura de circuitos eléctricos, sirve como recubrimiento del cobre y del hierro en la elaboración de latas para la conservación de alimentos, aunque debido a que es fácilmente atacado por los ácidos no es utilizado en todos los procesos de conserva de alimentos, otra aplicación es en el vidrio para disminuir su fragilidad, puede ser utilizado en sus compuestos como fungicida, tintes, dentífricos, sirve para la producción de bronce y metal de tipografía, aleado con el titanio es usado en la industria aeroespacial, se utiliza en la preparación de insecticidas

51. ANTIMONIO (Sb)

Su principal uso es en la producción de aleaciones metálicas, algunos de sus compuestos ofrecen resistencia al fuego, en la fabricación de esmaltes, pinturas, vulcanización del caucho, fuegos pirotécnicos, en la fabricación de baterías y acumuladores, como recubrimiento de cables, fabricación del peltre entre otras.

52. TELURO (Te)

Como la mayoría de los metales se utiliza para hacer aleaciones como con el cobre y plomo con lo que se aumenta la resistencia a la tensión, otros usos es en la fabricación de dispositivos termoeléctricos, en la investigación de semiconductores, combinado con otras sustancias se utiliza en el vulcanizado del caucho tanto natural como sintético, en la industria del vidrio se usa para dar una coloración azul, en su forma coloidal se utiliza como fungicida, germicida e insecticida, un uso más es como antidetonante de la gasolina

53. YODO (I)

Los principales usos del yodo son en la industria médica pues se utiliza como antiséptico y desinfectante, en los alimentos lo consumimos en la sal de mesa yodatada, en radiología se utiliza como medio de contraste, sirve para la preparación de emulsiones fotográficas, combinado con la plata forma yoduro de plata utilizado para producir lluvias al bombardear las nubes con fines benéficos a la agricultura

54. XENON (Xe)

Los principales usos de este gas son en la elaboración de emisores de luz con características bactericidas, tubos luminosos en los flashes de cámaras fotográficas, también en los tubos fluorescentes con capacidad de excitar el laser de rubí

55. CESIO (Cs)

Se utiliza en la fabricación de celdas fotoeléctricas, películas y rayos X, relojes atómicos de Cesio, bulbos de radio, lámparas militares de señales infrarrojas y varios aparatos ópticos y de detección, combinado con otros elementos es utilizado para fabricar vidrios y cerámicas

56. BARIO (Ba)

En su forma metálica relativamente es poco utilizado, salvo en algunos casos como recubrimiento de conductores eléctricos o sistemas de encendido automotrices, en medicina (radiología) se utiliza para detectar problemas gastrointestinales, es utilizado en la elaboración de cristales, fuegos artificiales generando el color verde, pinturas, explosivos.

57. LANTANO (La)

Sus principales usos son como aditivo para lámparas de arco de carbono, proyección, iluminación de estudios, también se utiliza para hacer aleaciones con otros metales como el acero, aluminio o magnesio, en la fabricación de vidrios ópticos.

58. CERIO (Ce)

Con otros elementos se utiliza en aleaciones para piedras de encendedor, puede ser utilizado en la fabricación de vidrios, células fotoeléctricas.

59. PRASEODIMIO (Pr)

Sirve para la fabricación de piedras de encendedor así como también se utiliza como desoxidante en tubos de vacío, para la fabricación de vidrios protectores en la industria de la soldadura

60. NEODIMIO (Nd)

Es utilizado en el proceso de fabricación de vidrios especiales como filtros de infrarrojo, otro de sus usos es como colorante de vidrios, barnices y cerámicas, forma aleaciones utilizadas en las piedras de los encendedores y en la elaboración de algunos componentes electrónicos

61. PROMECIO (Pm)

Se usa en para preparar pinturas luminiscentes para señalizaciones de seguridad.
El metal se ha usado en pilas atómicas especiales y como fuente de partículas beta en indicadores de espesor.
Por sus características puede ser utilizado como fuente para aparatos portátiles de radiografía y como fuente auxiliar de energía en satélites y sondas espaciales.

62. SAMARIO (Sm)

En la fabricación de imanes permanentes, se utiliza también en dispositivos de iluminación en la industria cinematográfica.

63. EUROPIO (Eu)

Se usa para absorber neutrones en reactores nucleares

64. GADOLINIO (Gd)

Su principal uso es en la fabricación de aleaciones en la industria electrónica, en hornos de atas temperaturas, en los reactores nucleares se utiliza como componente de las varillas de control, se utiliza como medio de contraste en las resonancias magneticas

65. TERBIO (Tb)

Se usa como activador del verde en los tubos de imagen de televisores en color.
Puede usarse junto con el ZrO2 como estabilizador en las células de combustible que operan a temperatura elevada.

66. DISPROSIO (Dy)

Aunque no se han encontrado aún muchas aplicaciones, su facilidad para la absorción de neutrones y su alto punto de fusión sugieren usos del elemento en dispositivos de control del flujo de neutrones y para aleaciones con aceros inoxidables especiales.

67. HOLMIO (Ho)

Tiene pocas aplicaciones prácticas, aunque se ha usado como catalizador en reacciones químicas industriales y también para la fabricación de algunos dispositivos electrónicos, en medicina se utiliza el laser de holmio

68. ERBIO (Er)

Tiene aplicación como amplificador de las señales débiles en la tecnología de la fibra óptica y se usa en la fabricación de láseres.

69. TULIO (Tm)

Algunos de sus compuestos se utilizan como fuente de rayos X para las máquinas portátiles de radiografía.
El tulio natural puede tener aplicación en la fabricación de materiales cerámicos con propiedades magnéticas para los equipos de microondas.

70. ITERBIO (Yb)

Tiene aplicaciones potenciales en aleaciones, electrónica, y materiales magnéticos, laser de fibra de iterbio. Se han conseguido gemas sintéticas de silicatos de iterbio.

71. LUTECIO (Lu)

Este elemento principalmente se utiliza como catalizador en el craqueo del petróleo en las refinerías, así mismo en diversos procesos químicos como polimerización, alquilación e hidrogenación.

72. HAFNIO (Hf)

Fabricación de lámparas de gas e incandescente, en la construcción de plantas nucleares, así como en la elaboración de varillas de control en los reactores debido a su capacidad para absorber neutrones, forma aleaciones principalmente con el hierro, titanio, niobio y Tántalo, actualmente se utiliza en los microprocesadores en remplazando al silicio

73. TÁNTALO (Ta)

Es utilizado en la fabricación de condensadores electrolíticos usados en los aparatos electrónicos como los celulares, GPS, satélites, tv de plasma, mp3, forma aleaciones que resisten la corrosión la corrosión en plantas químicas y en aeronáutica.

74. WOLFRAMIO (W)

Se utiliza en la fabricación de filamentos de las lámparas incandescentes, cableado en los hornos eléctricos, aleaciones de acero, fabricación de bujías, contactos eléctricos, herramientas de corte.

75. RENIO (Re)

Sirve como catalizador de reacciones de refinamiento de petróleo, en filamentos incandescentes, como recubrimiento de joyería, en la construcción de motores de aviones, en varillas para soldaduras

76. OSMIO (Os)

Ayuda en el endurecimiento de las aleaciones. Al formar aleación con el platino se utiliza para fabricar patrones de medida y peso, se utiliza en la fabricación de puntas de bolígrafos, filamentos eléctricos.

77. IRIDIO (Ir)

Sirve para fabricar patrones de medida, crisoles, aleaciones con el oro y el osmio, en la fabricación de bujías para helicópteros.

78. PLATINO (Pt)

Es utilizado en joyería, como catalizador en los vehículos para reducir la emisión de gases contaminantes, en la fabricación de discos duros en las computadoras, fibra óptica, es utilizado también en fertilizantes y explosivos, fabricación de siliconas para la industria espacial, en la fabricación de detergentes sirve como catalizador para hacerlos biodegradables, es utilizado en los aparatos de fabricación de vidrio, en el ámbito médico se utiliza como en drogas anticancerígenas y en implantes, en los utensilios de neurocirugía, como filtro en las bujías de automóviles.

79. ORO (Au)

En la industria joyera de forma aleada para fabricar joyas, en la fabricación de monedas, en una pequeña cantidad se encuentra en diversos aparatos eléctricos como los celulares, calculadoras, GPS, televisores, computadoras, en las bolsas de aire de los automóviles, los contactos eléctricos tienen un recubrimiento de oro para asegurar la conductividad y funcionamiento de las mismas, en las ventanas de vidrio se usa en pequeñas cantidades para reflejar el calor sin disminuir la entrada de luz, las naves espaciales tienen en muchos instrumentos un recubrimiento de oro para relejar los rayos infrarrojos, entre otros muchos usos y aplicaciones .
Tiene otros usos como colorante rojo para el vidrio, elaboración de piezas dentales y en la industria electrónica.
El isótopo Au-198 se usa como fuente de radiación en la investigación biológica y en el tratamiento del cáncer.

80. MERCURIO (Hg)

Es utilizado en la producción de espejos, termostatos de pared para calefacciones, termómetros, barómetros, himanómetros, bombillas incandescentes en el tratamiento del oro y la plata, se utiliza también en el curtido de pieles, en la fotografía y fotograbado, en la industria de los explosivos
.
81. TALIO (Tl)

Unido al mercurio, se utiliza para la elaboración de termómetros de bajas temperaturas, se utiliza también como veneno para exterminar insectos o roedores aunque este uso ya está prohibido, fabricación de vidrios con un bajo punto de fusión, usado en componentes electronicos, es utilizado en las pruebas de esfuerzo para conocer el funcionameinto del corazón

82. PLOMO (Bb)

El principal uso de este elemento está destinado a la fabricación de baterías, es menos común en la actualidad pero es también utilizado como aditivo para la gasolina, en radiología se utiliza como un aislante de la radiación en chalecos de plomo o paredes del mismo material, fabricación de forros protectores para cableados, sirve como químico para la refinación del petróleo.

83. BISMUTO (Bi)

Se utiliza principalmente en aleaciones de bajo punto de fusión y para la industria electrónica, sus compuestos tienen varios usos, en medicina el  subsalicilato de bismuto se utiliza para el tratamiento de la diarrea

84. POLONIO (Po)

Los isótopos del polonio son una buena fuente de radiación alfa pura. Se usan en la investigación nuclear con elementos tales como el berilio que emiten neutrones cuando son bombardeados con partículas alfa.
También se usa en dispositivos que ionizan el aire para eliminar acumulación de cargas electrostáticas en algunos procesos de fotografía e impresión.

85. ÁSTATO (At)
No tiene usos conocidos.

86. RADÓN (Rn)

Este isótopo puede usarse en el tratamiento de algunos tumores malignos. El gas se pone en un tubo, comúnmente hecho de vidrio o de oro, llamado semilla de radón, que se introduce en el tejido enfermo.

87. FRANCIO (Fr)
No tiene usos.

88. RADIO (Ra)
En la actualidad es usado en el tratamiento de unos pocos tipos de cáncer.

89. ACTINIO (Ac)
No tiene usos.

90. TORIO (Th)

Su principal uso es en la fabricación de lámparas de gas portátiles por medio de un dispositivo llamado manguito de Welsbach.

91. PROTACTINIO (Pa)
No tiene usos.

92. URANIO (U)

Su principal uso es como combustible en las plantas nucleoeléctricas
El uranio metálico se usa como blanco en las radiografías de rayos X de alta energía, el nitrato se ha utilizado como tóner fotográfico y el acetato se usa en química analítica.

93. NEPTUNIO (Np)

El 237Np se usa como componente en dispositivos de detección de neutrones.

94. PLUTONIO (Pu)

Se usa como combustible nuclear para plantas de energía eléctrica y, desgraciadamente, para las armas nucleares.

95. AMERICIO (Am)

El 243Am se usa como blanco en aceleradores de partículas o reactores nucleares para la producción de elementos sintéticos más pesados. También se ha usado como controlador del espesor en la industria del vidrio plano y como fuente de disociación para los dispositivos detectores de humo.

96. CURIO (Cm)

Se utiliza principalmente para conseguir otros elementos de la serie de los actínidos, algunos de sus isótopos se usan como recubrimiento en sondas espaciales o satélites no tripulados, también puede ser utilizado como combustible

97. BERKELIO (Bk)
No tiene.

98. CALIFORNIO (Cf)
Hoy tiene aplicación práctica como fuente de neutrones de alta intensidad en sistemas electrónicos, en la investigación médica, en técnicas especiales para la determinación analítica de metales como oro y plata, en la determinación del agua en el petróleo.

99. EINSTENIO (Es)
No tiene usos.

100. FERMIO (Fm)
No tiene usos.

101. MENDELEVIO (Md)
No tiene usos.

102. NOBELIO (No)
No tiene usos.

103. LAWRENCIO (Lr)
No tiene usos.

104. RUTHERFORDIO (Rf)
No tiene usos.

105. DUBNIO (Db)
No tiene usos.

106. SEABORGIO (Sg)
No tiene usos.

107. BHORIO (Bh)
No tiene usos.

108. HASSIO (Hs)
No tiene usos.

109. MEITNERIO (Mt)
No tiene usos.

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