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Europa intenta aterrizar en Marte en busca de vida
por Emilio Silvera ~
Clasificado en Marte ~
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En estos momentos, una nave de 600 kilos se dirige hacia Marte a miles de kilómetros por hora y en una trayectoria de colisión. Su objetivo es aterrizar con éxito en un planeta donde, en medio siglo largo de exploración espacial, más de la mitad de las misiones han fracasado.
El aterrizaje del módulo Schiaparelli forma parte de ExoMars, un proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA) con la participación de Rusia cuyo objetivo final es buscar vida en Marte. La primera fase del proyecto, ExoMars 2016, afronta ahora sus momentos más decisivos con la llegada del módulo, que debe poner a prueba las nuevas tecnologías de aterrizaje. Esas tecnologías se usarán para enviar a Marte el primer vehículo de exploración europeo en 2020.
Está previsto que Schiaparelli entre en la fina atmósfera de Marte hoy a las 16:43, hora peninsular española, a una velocidad de 21.000 kilómetros por hora. Lo que pase en los seis minutos siguientes decidirá el éxito de la misión.
Este sería el primer aterrizaje exitoso de una nave europea en el planeta
“Más que un aspecto crítico, afrontamos una secuencia de eventos críticos”, comenta Metcalfe. Primero, la sonda usará un escudo térmico que llegará a alcanzar unos 1.600 grados por el rozamiento con el aire marciano y le ayudará a frenar en un primer tramo. A 11 kilómetros de la superficie se desplegarán los paracaídas, que reducirán la velocidad hasta los 250 kilómetros por hora. Después se encenderán los propulsores hasta que la nave esté a unos dos metros de la superficie, cuando el Schiaparelli caerá por sí solo, a unos 10 kilómetros por hora, protegido por una estructura deformable que lo parará en seco e impedirá que vuelque.
A la vista de ‘Opportunity’
Puede que Schiaparelli aterrice en medio de una tormenta. “Estamos justo en un periodo de alta probabilidad de tormentas de polvo en Marte y la semana pasada nos informaron de que parece haber actividad de este tipo en la zona de aterrizaje”, explica Metcalfe. Esta posibilidad ha sido prevista por los ingenieros de la misión y se espera que no afecte a la nave, aunque sí es posible que emborrone las primeras imágenes desde el Meridiani Planum, la llanura cercana al ecuador de Marte a la que se dirige la nave.
Bautizado en honor a al astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli (1835-1910), el aterrizador europeo lleva una pequeña carga de instrumentos científicos que, por primera vez, permitirán analizar los campos eléctricos que generan las partículas de polvo al moverse, explica Tanya Lim, científica de ExoMars 2016.
Puede que ‘Schiaparelli’ aterrice en medio de una tormenta de polvo
El Astrónomo Italiano creyó ver canales en Marte
Pero fue Giovanni Schiaparelli (1835-1910) quién fue más allá en la observación del planeta rojo. El astrónomo observó que Marte estaba atravesado por unas especies de líneas de gran anchura… Aquella diferencia de coloración hizo que comenzara una especie de cartografía general marciana con unos canales dispuestos en el ecuador del planeta. Además incluyo lo polos helados… Fue más allá e incluso imaginó vegetación… Pero lo que más llamó la atención fue lo que él llamó “Canales” y de lo que la prensa se hizo eco… Ya que “canales” implicaba la realización artificial de estos con un propósito: eran canales de 50 kilómetros, de ancho… Lo cual nos decía que allá vivían una cultura, una civilización que habría practicado los mismos con una tecnología nunca antes imaginada.
Percival Lowell y los canales de Marte El astrónomo Flammarión
Schiaparelli y su rústico telescopio
La fiebre sobre la vida marciana comenzó a aflorar… Schiaparelli, Flammarion… Todos tenían algo que decir sobre ellos, pero fue Percival Lowell (1855-1916) quién iría un paso más allá… De sólida formación universitaria en 1894 creo y dirigió el Observatorio Lowell en Flagstaff (Arizona) y se centró en el estudio de Marte, y de cuarenta canales “observados” pasó a cincuenta…
Es el cañón natural más grande del Sistema Solar
El planeta rojo, Marte, siempre ha cautivado y llamado la atención de amantes de la astronomía o la ciencia ficción, su color rubí y su proximidad a la Tierra lo hacían el candidato perfecto para albergar algo tan bello como la Vida.
Hoy día sabemos que Marte es un planeta estéril que pudo tener vida, de algún tipo, hace miles o millones de años. Su pasado volcánico dejó grandes conductos naturales en el interior del planeta y, a esos profundidades, la temperatura es mayor que en la superficie, allí puede estar presente el agua líquida y… ¡Dónde hay agua! Puede haber alguna clase de vida como hongos, líquenes y bacterias.
“Los líquenes son organismos que surgen de la simbiosis entre un hongo (llamado micobionte, perteneciente a las divisiones Ascomycota o Basidiomycota), y un alga (llamada ficobionte, perteneciente a las divisiones Chlorophyta o Heterokonta) o una cianobacteria.”
Desde el momento del aterrizaje el centro de control de la ESA, en Darmstadt, Alemania, esperará una señal de confirmación de que la nave “está viva y en buenas condiciones”, resume Metcalfe. El TGO plegará su antena mientras enciende sus cohetes durante más de dos horas para frenar y quedar anclado en órbita de Marte, con lo que no podrá transmitir las señales de Schiaparelli. Un radiotelescopio en Pune, India, espera captar la primera señal del aterrizador, “aunque no está garantizado que pueda hacerlo”. Serán dos orbitadores, el Mars Express de ESA y el MRO de la Nasa, los que puedan rebotar la señal a la Tierra y confirmar el estado del módulo a lo largo de la tarde.
También existe la posibilidad de que el rover Opportunity de la NASA, que lleva explorando esta zona de Marte desde 2004, pueda ver la sonda europea en su descenso y fotografiarla. “Solo vería una pequeña mancha en el cielo marciano, pero sería un momento fascinante”, reconoce Metcalfe. Las primeras imágenes de Schiaparelli desde el Meridiani Planum, una llanura cercana al ecuador de Marte, no llegarían hasta el jueves, según el responsable científico.
Regiones de Marte en las que se detectaron concentraciones de metano
En 2014, el rover Curiosity de la NASA detectó la presencia en la zona ecuatorial de Marte de extrañas concentraciones de metano. La presencia del gas parecía aumentar de repente y luego desaparecer. En la Tierra, este gas es casi siempre signo de presencia de seres vivos. Uno de los principales objetivos científicos de ExoMars 2016 será analizar en detalle cuál es la fuente del metano en Marte y determinar si lo producen seres vivos. En 2020, el rover europeo podrá acudir hasta la fuente del gas y perforar el suelo con un taladro en busca de vida.
“Vamos a poder medir el metano con una sensibilidad 100 veces superior a la de cualquier otro instrumento”, resalta Miguel Ángel López, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía y miembro del equipo que ha desarrollado el instrumento Nomad, uno de los cuatro a bordo del TGO, que se ocupará de analizar los gases traza presentes en la atmósfera marciana. El orbitador tiene previsto hacer unas mediciones iniciales en noviembre, pero su misión científica no comenzará hasta finales de 2017.
Hasta aquí el reportaje al que le he añadido algunas imágenes para hacerlo más ameno. Ahora os pongo algunas imágenes más para que os podáis hacer una idea de lo que encontraran los astronautas el día que puedan pisar el suelo marciano.
NASA
La cámara de alta resolución HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) situada a bordo de la sonda espacial Mars recogió espectaculares fotografías de la superficie del Planeta Rojo con una calidad nunca antes vista. Disfrute de su geografía y belleza desde otra perspectiva en las siguientes imágenes.
- Cráter Victoria: El vehículo Mars Rover Opportunity, que se desplaza por la superficie de Marte, recorrió este cráter de 730 metros de ancho localizado en la llanura Meridiani Planum.
- Diablos de polvo: Estos torbellinos de arena desplazan la fina capa de polvo de la superficie marciana dejando expuesta una región oscura. Las huellas azules corresponden a las marcas que deja a su paso este fenómeno.
- Dunas congeladas: Cientos de dunas de arena cubren las llanuras marcianas. Terminado el invierno, estas comienzan a descongelarse y pierden su cubierta solida de dióxido de carbono.
- Dunas de dos tonos en Meridiani Terra: Esta región de Marte era conocida antes como Sinus Meridiani, nombre dado a finales de 1870 por el astrónomo francés Camille Flammarion.
- Juventae Chasma: Este enorme cañón de aproximadamente 250 kilómetros de largo y 100 kilómetros de ancho, al norte de Valles Marineris, está parcialmente cubierto de dunas.
- Capas de roca al norte de Meridiani Planum: Esta región es una llanura que se encuentra 2 grados al sur del ecuador de Marte.
- Rocosidad al suroeste de Ganges Chasma: Ganges Chasma es un profundo cañón en el extremo oriental del gran sistema Valle Marineris.
- Capas de erosión en un cráter: El depósito que se observa forma una serie de crestas debido al poder erosivo del viento.
- Noctis Labyrinthus: Se ubica en el borde occidental de Valle Marineris, al norte de Syria Planum. Está compuesto por grandes bloques de terreno fracturado y varios cañones.
- Glaciar: En la imagen la iluminación se disminuyó para acentuar las líneas que lo atraviesan, que se extienden desde el monte Euripus Mons.
- Marte, el planeta rojo, sigue vivo en nuestras Mentes, todos los datos de aquellos antiguos investigadores que hicieron soñar con otras civilizaciones, siguen vigentes aún sabiendo que no hay allí vida inteligente pero… ¡Y vida primaria!
- Lo sorprendente de esta misión fue cuando leímos en las noticias:
- “El módulo Schiaparelli se estrelló en la superficie de Marte por un problema del ordenador. La investigación final de la ESA confirmó que un “conflicto de información” ocasionó el desastre.”
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No siempre las cosas salen bien, es el riesgo que siempre estará presente en misiones de ésta gran complejidad. Y aunque lo intentamos y asumimos los riesgos, hay que reconocer que aún, no estamos preparados para poder garantizar el éxito de ciertos proyectos.
- emilio silvera