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El laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra, es posiblemente la instituci\u00f3n cient\u00edfica m\u00e1s prestigiosa del mundo.\u00a0 Desde su fundaci\u00f3n, a finales del siglo XIX, el laboratorio ha sido responsable de algunos de los avances m\u00e1s innovadores y trascendentales de todos los tiempos: el descubrimiento del electr\u00f3n\u00a0 (1897), el descubrimiento de los is\u00f3topos de los elementos ligeros de la tabla peri\u00f3dica (1.919), la divisi\u00f3n del \u00e1tomo (1.919), la revelaci\u00f3n de la estructura del ADN (1.953) y el descubrimiento de los p\u00falsares<\/a> (1967).\u00a0 Desde la creaci\u00f3n del premio Nobel en 1.901, m\u00e1s de veinte cient\u00edficos del Laboratorio Cavendish o formados en \u00e9l lo han ganado, ya sea en F\u00edsica o en Qu\u00edmica.<\/p>\n Fundado en 1.871, el Laboratorio abri\u00f3 sus puertas tres a\u00f1os despu\u00e9s en un edificio neog\u00f3tico de Free School Lane, que ostentaba una fachada de seis hastiales y una mara\u00f1a de peque\u00f1as habitaciones conectadas, en palabras de Steven Weinberg, “por una red incomprensible de escaleras y corredores.”<\/p>\n A finales del siglo XIX, poca gente sab\u00eda con exactitud a qu\u00e9 se dedicaban los “f\u00edsicos”.\u00a0 El t\u00e9rmino mismo era relativamente nuevo.\u00a0 En Cambridge, la f\u00edsica se ense\u00f1aba como parte del grado de matem\u00e1ticas.<\/p>\n En este sistema no hab\u00eda espacio para la investigaci\u00f3n: se consideraba que la f\u00edsica era una rama de las matem\u00e1ticas y lo que se le ense\u00f1aba a los estudiantes era como resolver problemas.<\/p>\n En la d\u00e9cada de 1.870, la competencia econ\u00f3mica que manten\u00edan Alemania, Francia, Estados Unidos, y Gran Breta\u00f1a se intensific\u00f3.\u00a0 Las Universidades se ampliaron y se construy\u00f3 un Laboratorio de f\u00edsica experimental en Berl\u00edn.<\/p>\n Cambridge sufri\u00f3 una reorganizaci\u00f3n.\u00a0 William Cavendish, el s\u00e9ptimo duque de Devonshire, un terrateniente y un industrial, cuyo antepasado Henry Cavendish hab\u00eda sido una temprana autoridad en teor\u00eda de la gravitaci\u00f3n, accedi\u00f3 a financiar un Laboratorio si la Universidad promet\u00eda fundar una c\u00e1tedra de f\u00edsica experimental.\u00a0 Cuando el laboratorio abri\u00f3, el duque recibi\u00f3 una carta en la que se le informaba (en un elegante lat\u00edn) que el Laboratorio llevar\u00eda su nombre.<\/p>\n <\/p>\n Tras intentar conseguir sin \u00e9xito atraer primero a William Thomson, m\u00e1s tarde a lord Kelvin (quien entre otras cosas, concibi\u00f3 la idea del cero absoluto y contribuy\u00f3 a la segunda ley de la termodin\u00e1mica) y despu\u00e9s a Hermann von Helmhltz, de Alemania (entre cuyas decenas de ideas y descubrimientos destaca una noci\u00f3n pionera del cuanto), finalmente se ofreci\u00f3 la direcci\u00f3n del centro a James Clerk Maxwell, un escoc\u00e9s graduado en Cambridge.<\/p>\n \n \n \n \n \n Este fue un hecho fortuito, pero Maxwell terminar\u00eda convirti\u00e9ndose en lo que por lo general se considera el f\u00edsico m\u00e1s destacado entre Newton<\/a> y\u00a0\u00a0 Einstein<\/a>.\u00a0 Su principal aportaci\u00f3n fue, por encima de todo, las ecuaciones matem\u00e1ticas que permiten entender perfectamente la electricidad y el magnetismo.\u00a0 Estas explicaban la naturaleza de la luz, pero tambi\u00e9n condujeron al f\u00edsico alem\u00e1n Heinrich Hertz a identificar en 1.887, en karlsruhe, las ondas electromagn\u00e9ticas que hoy conocemos como ondas de radio.<\/p>\n Maxwell tambi\u00e9n cre\u00f3 un programa de investigaci\u00f3n en Cavendish con el prop\u00f3sito de idear un est\u00e1ndar preciso de medici\u00f3n el\u00e9ctrica, en particular la unidad de resistencia el\u00e9ctrica, el ohmio.\u00a0 Esta era una cuesti\u00f3n de importancia internacional debido a la enorme expansi\u00f3n que hab\u00eda experimentado la telegraf\u00eda en la d\u00e9cada de 1.850 y 1.860, y la iniciativa de Maxwell no solo puso a Gran Breta\u00f1a a la vanguardia de este campo, sino que tambi\u00e9n consolid\u00f3 la reputaci\u00f3n del Laboratorio Cavendish como un centro en el que se trataban problemas pr\u00e1cticos y se ideaban nuevos instrumentos.<\/p>\n A este hecho es posible atribuir parte del crucial papel que el laboratorio iba a desempe\u00f1ar en la edad dorada de la F\u00edsica, entre 1.897 y 1.933.\u00a0 Los cient\u00edficos de Cavendish, se dec\u00eda, ten\u00edan “sus cerebros en la punta de los dedos.”<\/p>\n Maxwell muri\u00f3 en 1.879 y le sucedi\u00f3 lord Rayleigh, quien continu\u00f3 su labor, pero se retir\u00f3 despu\u00e9s de cinco a\u00f1os y, de manera inesperada, la direcci\u00f3n pas\u00f3 a un joven de veintiocho a\u00f1os, Joseph John Thomson, que a pesar de su juventud ya se hab\u00eda labrado una reputaci\u00f3n en Cambridge como un estupendo f\u00edsico-matem\u00e1tico.\u00a0 Conocido universalmente como “J.J.!, puede decirse que Thomson fue quien dio comienzo a la segunda revoluci\u00f3n cient\u00edfica que cre\u00f3 el mundo que conocemos.<\/p>\n \n \n \n \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0 \u00a0\u00a0 \n La primera revoluci\u00f3n cient\u00edfica comenz\u00f3 con los descubrimientos de Cop\u00e9rnico, divulgados en 1.543, y los de Isaac Newton<\/a> en 1.687 con su Gravedad y su obra de incomparable valor Principia Matem\u00e1tica, a todo esto sigui\u00f3 los nuevos hallazgos en la F\u00edsica, la biolog\u00eda y la psi<\/a>colog\u00eda.<\/p>\n Pero fue la F\u00edsica la que abri\u00f3 el camino.\u00a0 Disciplina en permanente cambio, debido principalmente a la forma de entender el \u00e1tomo (esa sustancia elemental, invisible, indivisible que Dem\u00f3crito expuso en la Grecia antigua).<\/p>\n En estos primeras d\u00e9cadas del siglo XIX, qu\u00edmicos como John Dalton se hab\u00edan visto forzados a aceptar la teor\u00eda de los \u00e1tomos como las unidades m\u00ednimas de los elementos, con miras a explicar lo que ocurr\u00eda en las reacciones qu\u00edmicas (por ejemplo, el hecho de que dos l\u00edquidos incoloros produjeran, al mezclarse, un precipitado blanco).<\/p>\n De forma similar, fueron estas propiedades qu\u00edmicas y el hecho de que variaran de forma sistem\u00e1tica, combinada con sus pesos at\u00f3micos, lo que sugiri\u00f3 al ruso Dimitri Mendeleyev la organizaci\u00f3n de la Tabla Peri\u00f3dica de los elementos, que concibi\u00f3 jugando, con “paciencia qu\u00edmica”, con sesenta y tres cartas en su finca de Tver, a unos trescientos kil\u00f3metros de Mosc\u00fa.<\/p>\n Pero adem\u00e1s, la Tabla Peri\u00f3dica, a la que se ha llamado “el alfabeto del Universo” (el lenguaje del Universo), insinuaba que exist\u00edan todav\u00eda elementos por descubrir.<\/p>\n \n \n \n \n La tabla de Mendeleyev encajaba a la perfecci\u00f3n con los hallazgos de la F\u00edsica de part\u00edculas, con lo que vinculaba f\u00edsica y qu\u00edmica de forma racional: era el primer paso hacia la unificaci\u00f3n de las ciencias que caracterizar\u00eda el siglo XX.<\/p>\n En Cavendish, en 1.873, Maxwell refinar\u00eda la idea de \u00e1tomo al introducir la idea de campo electromagn\u00e9tico (idea que tom\u00f3 prestada de Faraday), y sostuvo que \u00e9ste campo “impregnaba el vac\u00edo “y la energ\u00eda el\u00e9ctrica y magn\u00e9tica se” propagaba a trav\u00e9s de \u00e9l” a la velocidad de la luz.\u00a0 Sin embargo, Maxwell a\u00fan pensaba en el \u00e1tomo como algo s\u00f3lido y duro y que, b\u00e1sicamente, obedec\u00edan a las leyes de la mec\u00e1nica.<\/p>\n El problema estaba en el hecho de que, los \u00e1tomos, si exist\u00edan, eran demasiado peque\u00f1os para ser observados con la tecnolog\u00eda entonces disponible.<\/p>\n Esa situaci\u00f3n empezar\u00eda a cambiar con Max Planck, el f\u00edsico alem\u00e1n que, como parte de su investigaci\u00f3n de doctorado, hab\u00eda estudiado los conductores de calor y la segunda ley termodin\u00e1mica, establecida originalmente por Rudolf\u00a0 Clausius, un f\u00edsico alem\u00e1n nacido en Polonia, aunque lord kelvin tambi\u00e9n hab\u00eda hecho alg\u00fan aporte.<\/p>\n \n \n \n \n Clausius hab\u00eda presentado su ley por primera vez en 1.850, y esta estipulaba algo que cualquiera pod\u00eda observar, a saber, que cuando se realiza un trabajo la energ\u00eda se disipaba convertida en calor y que ese calor no puede reorganizarse en una forma \u00fatil.\u00a0 Esta idea, que por lo dem\u00e1s parecer\u00eda una anotaci\u00f3n de sentido com\u00fan, ten\u00eda consecuencias important\u00edsimas.<\/p>\n Dado que el calor (energ\u00eda) no pod\u00eda recuperarse, reorganizarse y reutilizarse, el Universo estaba dirigi\u00e9ndose gradualmente hacia un de orden completo:<\/p>\n Una casa que se desmorona nunca se reconstruye as\u00ed misma, una botella rota nunca se recompone por decisi\u00f3n propia.\u00a0 La palabra que Clausius emple\u00f3 para designar este fen\u00f3meno o desorden irreversible y creciente fue “entrop\u00eda<\/a>”: su conclusi\u00f3n era que, llegado el momento, el Universo morir\u00eda.<\/p>\n \n \n \n \n \n En su doctorado, Planck advirti\u00f3 la relevancia de esta idea.\u00a0 La segunda ley de la termodin\u00e1mica evidenciaba que el tiempo era en verdad una parte fundamental del Universo, de la f\u00edsica.\u00a0 Sea lo que sea, el tiempo es un componente b\u00e1sico del mundo que nos rodea y se relaciona con la materia de formas que todav\u00eda no entendemos.<\/p>\n La noci\u00f3n de tiempo implica que el Universo solo funciona en un sentido, hacia delante, nunca se est\u00e1 quieto ni funciona hacia atr\u00e1s, la entrop\u00eda<\/a> lo impide, su discurrir no tiene marcha atr\u00e1s. \u00bfNo ser\u00e1 nuestro discurrir lo que siempre marcha hacia delante, y, lo que tenemos por tiempo se limita a estar ah\u00ed?<\/p>\n Continuemos contando cosas interesantes que seguramente desconoc\u00e9is y os gustar\u00e1n.<\/p>\n En 1.936, la casa de subastas Sotheby’s vendi\u00f3 en la ciudad londinense una colecci\u00f3n de documentos de sir Isaac Newton<\/a>, el gran f\u00edsico y fil\u00f3sofo natural brit\u00e1nico, que la Universidad de Cambridge hab\u00eda considerado “sin valor cient\u00edfico” unos cincuenta a\u00f1os antes, cuando la colecci\u00f3n le hab\u00eda sido ofrecida.<\/p>\n Los documentos, la mayor\u00eda manuscritos y cuadernos de notas,\u00a0\u00a0f<\/span>ueron comprados luego por otro hombre de Cambridge, el distinguido economista John Maynard Keynes (desu\u00e9s lord Keynes), quien, tras dedicar varios a\u00f1os a su estudio, pronunci\u00f3 una conferencia sobre ellos en el club de la Royal Society de Londres.<\/span><\/p>\n \n \n \n \n \n En 1.942, en medio de la segunda guerra mundial, Keynes present\u00f3 a sus oyentes una visi\u00f3n completamente nueva del “cient\u00edfico m\u00e1s renombrado y exaltado de la Historia”.<\/p>\n Keynes, despu\u00e9s de estudiar con detenimiento los papeles y documentos de la caja adquirida en la subasta, descubri\u00f3 a un ser nuevo y desconocido para el gran p\u00fablico, Newton<\/a>, despu\u00e9s de todo, no era un racionalista, alguien que nos ense\u00f1\u00f3 a pensar de acuerdo con los dictados de la raz\u00f3n fr\u00eda y carente de emoci\u00f3n.<\/p>\n Aquellos viejos documentos que Newton<\/a> guard\u00f3 en una caja en su despacho, all\u00e1 por el a\u00f1o 1.696, dejaba al descubierto que Newton<\/a> no fue el primer hombre de la Edad de la Raz\u00f3n, sino que fue el \u00faltimo de los magos, el \u00faltimo de los babilonios y de los sumerios, la \u00faltima gran mente que contempl\u00f3 el mundo visible e intelectual con los mismos ojos que lo hicieron quienes empezaron a construir nuestra herencia cultural hace ya diez mil a\u00f1os.<\/p>\n Newton<\/a> todav\u00eda es conocido principalmente como el hombre que dio origen a la noci\u00f3n moderna de que el Universo se mantiene\u00a0 unido gracias a la acci\u00f3n gravitatoria.\u00a0 Sin embargo, pocos conocen al Newton<\/a> que pas\u00f3 a\u00f1os involucrado con el oscuro mundo de la alquimia, entregado a la b\u00fasqueda ocultista de la piedra filosofa, y que estudi\u00f3 la cronolog\u00eda de la Biblia convencido de que esta le permitir\u00eda predecir el Apocalipsi<\/a>s que estaba por venir.<\/p>\n Newton<\/a>, en realidad, era un estudioso cuasi-m\u00edstico, fascinado por los rosacruces, la astrolog\u00eda y la numerolog\u00eda, que cre\u00eda que Mois\u00e9s conoc\u00eda la doctrina helioc\u00e9ntrica de Cop\u00e9rnico y su propia teor\u00eda de la gravedad.<\/p>\n Una generaci\u00f3n despu\u00e9s de la aparici\u00f3n de su famoso libro Principia Matem\u00e1tica (un enorme avance para la Humanidad), Newton<\/a> aun se esforzaba por descubrir la forma exacta del Templo de Salom\u00f3n, al que consideraba “la mejor gu\u00eda para conocer la topograf\u00eda de los cielos.”<\/p>\n Y acaso lo m\u00e1s sorprendente de todo sea que los estudios m\u00e1s recientes sugieren que los descubrimientos cient\u00edficos de Newton<\/a> que cambiaron el mundo podr\u00edan no haber sido realizados nunca de no ser por sus investigaciones alqu\u00edmicas.<\/p>\n \n \n \n \n Grandes verdades han\u00a0 surgido de ideas “ilusorias” que en la mayor\u00eda de los casos, su autor, no publicaba por miedo al que dir\u00e1n, ese fue por ejemplo, el caso del gran matem\u00e1tico Gauss que, por temor a los comentarios de sus compa\u00f1eros, me fue capaz de publicar su geometr\u00eda de espacios curvos que, en muchos casos, derribaba la inamovible geometr\u00eda de Euclides.\u00a0 Pero lleg\u00f3 Riemann y todo cambi\u00f3 a partir de nuevos conceptos y una visi\u00f3n m\u00e1s avanzada y atrevida.<\/p>\n Sin un poco de fantas\u00eda nos quedar\u00edamos paralizados.\u00a0 As\u00ed, el proceso y el avance intelectual de la Humanidad nos lleg\u00f3 de ideas que, no pocas veces, fueron simples ilusiones que tomaron forma real, de la mente a la vida cotidiana.\u00a0 Esta es quiz\u00e1 la lecci\u00f3n m\u00e1s importante que podemos extraer del mundo de las ideas: no debemos poner barreras al pensamiento.\u00a0 Aunque nos pueda parecer descabellad, hay que seguir la pista de las ideas.<\/p>\n \n Recopilado por emilio silvera<\/p>\n<\/p>\n
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