Tras la ventana de una sala blanca en el edificio 29 del Goddard Space Flight Center (Maryland, EE UU), los ingenieros de la NASA, enfundados en trajes como los de las pel\u00edculas, trabajan sobre las piezas del telescopio espacial James Webb. Es el sustituto del Hubble<\/a>, la herramienta m\u00e1s poderosa que los astrof\u00edsicos tendr\u00e1n en sus manos durante las pr\u00f3ximas d\u00e9cadas. La informaci\u00f3n oficial colgada en las paredes anuncia que estar\u00e1 listo en 2014, pero la mueca del jefe de prensa expresa que de ninguna manera se va a cumplir el plazo.<\/p>\n El presupuesto inicial del James Webb Space Telescope (JWST) era de 5.000 millones de d\u00f3lares y su lanzamiento estaba previsto para 2014. En octubre del 2010 un informe independiente elaborado por John Casani a petici\u00f3n del gobierno de EE UU revel\u00f3 que su coste final ser\u00eda de 6.500 millones de d\u00f3lares y que no estar\u00eda listo hasta finales de 2015. Ahora se habla de m\u00e1s de 7.000 millones de d\u00f3lares y la NASA ha declarado que, como pronto, podr\u00eda ponerlo en \u00f3rbita en octubre de 2018, y eso en caso de recibir financiaci\u00f3n extra. Si no es as\u00ed, se podr\u00eda posponer hasta pasado 2020.<\/p>\n <\/p>\n El caso es comparable con el de aquel que quiere reformar su cocina, acepta el presupuesto de un alba\u00f1il y cuando ya ha gastado m\u00e1s de la mitad, descubre que la obra ser\u00e1 bastante m\u00e1s cara y lenta que lo acordado. L\u00f3gicamente se plantea cancelar la reforma, pero su pareja tiene la \u00faltima palabra. El propietario es el Congreso de Estados Unidos, su pareja es el Senado, el alba\u00f1il es la NASA, y la flamante cocina es el telescopio espacial James Webb.<\/p>\n Un comit\u00e9 del Congreso de EE UU, muy disgustado, anunci\u00f3 el pasado 6 de julio su intenci\u00f3n de pasar al Senado una propuesta para castigar a la NASA recortando significativamente su presupuesto y cancelando para 2012 la financiaci\u00f3n del James Webb Space Telescope. Eso significar\u00eda el fin de la misi\u00f3n y la p\u00e9rdida de los cerca de 4.000 millones de d\u00f3lares que ya se han invertido en la construcci\u00f3n del telescopio. Seg\u00fan fuentes de la NASA consultadas por SI<\/a>NC, \u201cel 75% del hardware del JWST ya est\u00e1 construido o en producci\u00f3n. Los 18 segmentos que formar\u00e1n el espejo primario ya han sido pulidos, y el primero ya ha pasado todas las pruebas de criogenizaci\u00f3n\u201d.<\/p>\n El JWST es el proyecto estrella de la NASA, pero arrastra cierta controversia. Consume el 40% de todo el presupuesto de la agencia dedicado a astrof\u00edsica, y otros trabajos, como un telescopio destinado a investigar la energ\u00eda oscura, han sido pospuestos hasta la finalizaci\u00f3n del JWST. El presupuesto para 2012 no va a aumentar, de hecho, se proponen reducirlo en 1.600 millones de d\u00f3lares respecto al del 2011 hasta dejarlo en 16.800 millones. Eso compromete todav\u00eda m\u00e1s otros proyectos. Si adem\u00e1s la construcci\u00f3n del JWST se retrasa hasta 2020, muchas iniciativas cient\u00edficas de la agencia se ver\u00e1n afectadas.<\/p>\n A pesar de ello la comunidad cient\u00edfica ampara la construcci\u00f3n del JSWT. El informe Casani defiende que el aumento de presupuesto no ha sido fruto de un malgasto sino de una predicci\u00f3n err\u00f3nea y poca transparencia. La comunidad de astrof\u00edsicos se esfuerza en hacer entender a los pol\u00edticos y el Senado de EE UU que merece la pena continuar. La cancelaci\u00f3n del JWST no s\u00f3lo significar\u00eda un castigo para la NASA, sino el bloqueo de la aventura de comprender cient\u00edficamente el espacio.<\/p>\n El telescopio espacial James Webb ser\u00e1 el mayor que se haya enviado al espacio. Su espejo primario de 6,5 metros (tres veces mayor que el del Hubble<\/a>) le permitir\u00e1 acceder a objetos m\u00e1s lejanos y observar etapas muy anteriores de la formaci\u00f3n del universo. Ser\u00e1 capaz de alcanzar la fase de enfriamiento en la que se empezaron a generar las primeras galaxias.<\/p>\n Un ingeniero revisa los espejos del telescopio James Webb. (Imagen: NASA)<\/em><\/p>\n Pero lo que m\u00e1s le diferencia del Hubble<\/a> ser\u00e1 su detector de infrarrojos, con el que podr\u00e1 investigar fen\u00f3menos hasta ahora inaccesibles, como la formaci\u00f3n de las estrellas primigenias o la compactaci\u00f3n que dio lugar a las primeras galaxias. Incluso quiz\u00e1s podr\u00eda detectar si alg\u00fan planeta lejano tiene agua o no.<\/p>\n Para lograr la mayor sensibilidad posible, estar\u00e1 criogenizado a menos de 50 kelvines. Ni el calor de su propio funcionamiento interferir\u00e1 en los d\u00e9biles y lejanos fotones<\/a> que le lleguen de los l\u00edmites del universo. Adem\u00e1s, a diferencia del Hubble<\/a>, operar\u00e1 a un mill\u00f3n y medio de kil\u00f3metros de la Tierra para evitar la contaminaci\u00f3n \u00f3ptica que ejerce nuestro planeta. Como contrapartida, esto har\u00e1 imposible cualquier tipo de reparaci\u00f3n.<\/p>\n El JWST deber\u00e1 funcionar a la primera y mantenerse intacto durante los cinco a\u00f1os que prev\u00e9 su vida \u00fatil. Si algo falla, all\u00ed se queda. Es una obra de ingenier\u00eda impresionante que debe resistir todas las vibraciones de su lanzamiento y, una vez alcanzada su posici\u00f3n, desplegar con precisi\u00f3n nanom\u00e9trica los 18 espejos hexagonales que constituir\u00e1n el espejo primario. Es arriesgado, pero la historia nos muestra que siempre que se ha observado el mundo con otros ojos, se han descubierto aspectos desconocidos de la realidad.<\/p>\n El Hubble<\/a> ha sido un gran ejemplo. Durante los \u00faltimos 21 a\u00f1os ha confirmado la existencia de la materia oscura<\/a>, ha dado pruebas de que existen agujeros negros<\/a> en el centro de las galaxias y de la isotrop\u00eda del universo, mostrado im\u00e1genes de las primeras etapas del universo, colisiones de cometas, emisiones de rayos UV, nebulosas en las que se est\u00e1n formando estrellas, columnas de polvo y gas en plena generaci\u00f3n de sistemas planetarios, y todo tipo de datos con los que comprender mejor el origen, estructura y futuro del universo.<\/p>\n Su rendimiento cient\u00edfico est\u00e1 fuera de cualquier duda, pero la continuidad pasa por construir un nuevo telescopio espacial. El James Webb es el candidato para seguir revolucionando nuestras perspectivas. La pregunta pol\u00edtica en discusi\u00f3n es si ese nuevo conocimiento vale lo que cuesta el JWST.<\/p>\n El JWST es la pieza central de la secci\u00f3n cient\u00edfica de la NASA: se pueden hacer grandes hip\u00f3tesis y especulaciones, pero al final, para confirmar o revolucionar nuestra imagen del universo hacen falta datos. El problema es que la agencia vive un momento delicado. La cancelaci\u00f3n a principios del 2010 del programa Constellation de exploraci\u00f3n espacial humana fue un duro golpe a los pilares sobre los que se cre\u00f3: convertir a EE UU en el l\u00edder mundial de la carrera espacial. Si los recortes actuales frenan su proyecto m\u00e1s emblem\u00e1tico, se perder\u00e1 el liderazgo internacional y el futuro se volver\u00e1 incierto tanto para el James Webb, como para la NASA en su conjunto. (Fuente: SI<\/a>NC\/Pere Estupiny\u00e0)<\/p>\n![\"[Img](\"http:\/\/noticiasdelaciencia.com\/upload\/img\/periodico\/img_3497.jpg\" "\\"Un")
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