Andr\u00f3meda, la galaxia espiral m\u00e1s cercana comparable a la V\u00eda L\u00e1ctea, se encuentra con respecto a nosotros a una distancia de poco m\u00e1s de dos millones de a\u00f1os luz; parece una gran distancia, pero la galaxia de Andr\u00f3meda es tan grande (un poco mayor que la V\u00eda L\u00e1ctea) que, incluso a esa distancia, vista desde la Tierra cubre un trozo de cielo del tama\u00f1o de la Luna, y puede observarse a simple vista en una noche despejada y sin luz lunar, si nos situamos lejos de las ciudades y de otras fuentes de emisi\u00f3n de luz.<\/p>\n
Los brazos espirales, que son una caracter\u00edstica tan llamativa en galaxias como la nuestra, son visibles porque est\u00e1n bordeados por estrellas calientes de gran masa que relucen con mucho brillo. Esto significa que tambi\u00e9n son estrellas j\u00f3venes, ya que no hay estrellas viejas que tengan gran cantidad de masa.<\/p>\n
No hay misterio alguno en cuanto al modo en que mantienen esa forma espiral. Se debe exclusivamente a un fen\u00f3meno de retroalimentaci\u00f3n. Las nubes gigantescas a partir de las cuales se forman las estrellas pueden contener hasta un mill\u00f3n de veces la masa del Sol cuando empieza a contraerse gravitatoriamente para formar estrellas. Cada nube que se contrae produce, no una sola estrella de gran tama\u00f1o, sino todo un conglomerado de estrellas, as\u00ed como muchas estrellas menores. Cuando las estrellas brillantes emiten luz, la energ\u00eda de esta luz estelar (especialmente en la parte ultravioleta del espectro) forma una burbuja dentro de la nube, y tiende a frenar la formaci\u00f3n de m\u00e1s estrellas. Sin embargo, una vez que las estrellas de gran masa han recorrido sus ciclos vitales y han explotado, sembrando adem\u00e1s el material interestelar con elementos de distintos tipos, la onda expansiva ejerce presi\u00f3n sobre las nubes interestelares cercanas y hace que \u00e9stas comiencen a contraerse.<\/p>\n
Las ondas procedentes de distintas supernovas, al entrecruzarse unas con otras, act\u00faan mutuamente para barrer el material interestelar y formar nuevas nubes de gas y polvo que se contraen produciendo m\u00e1s estrellas y supernovas, en un ejemplo cl\u00e1sico de interacci\u00f3n que se mantiene por s\u00ed sola en la que intervienen una absorci\u00f3n de energ\u00eda (procedentes de las supernovas) y una retroalimentaci\u00f3n.<\/p>\n
Si la nube es demasiado densa, su parte interna se contraer\u00e1 gravitatoriamente de manera r\u00e1pida, formando unas pocas estrellas grandes que recorren sus ciclos vitales r\u00e1pidamente y revientan la nube en pedazos antes de que puedan formarse muchas estrellas. Esto significa que la generaci\u00f3n siguiente de estrellas nace de una nube m\u00e1s delgada, porque ha habido pocas supernovas que barrieran material formando pedazos densos. Si la nube es tan delgada que su densidad queda por debajo de la densidad \u00f3ptima, nacer\u00e1n muchas estrellas, y habr\u00e1 gran cantidad de explosiones supernovas, lo cual producir\u00e1 gran n\u00famero de ondas de choque que barrer\u00e1n el material interestelar, acumul\u00e1ndolo en nubes m\u00e1s densas.<\/p>\n
De esta manera, por ambas partes, las retroalimentaciones operan para mantener un equilibrio aproximadamente constante entre la densidad de las nubes y el n\u00famero de supernovas (y estrellas de tipo Sol) que se producen en cada generaci\u00f3n. La propia pauta espiral resulta del hecho de que la galaxia realiza movimiento de rotaci\u00f3n y est\u00e1 sometida al tir\u00f3n gravitatorio que crea la fuerza de marea proveniente de esa materia no luminosa.<\/p>\n
Claro que, la materia interestelar es variada. Existen nubes de gas y polvo fr\u00edos, que son ricas en interesantes mol\u00e9culas y se llaman nubes moleculares gigantes; a partir de estas nubes se forman nuevas estrellas (y planetas). Hay nubes de lo que considerar\u00edamos gas “normal”, formadas por \u00e1tomos y mol\u00e9culas de sustancias tales como el hidr\u00f3geno, y quiz\u00e1 tan caliente como una habitaci\u00f3n cerrada durante toda la noche y con la temperatura de dos cuerpos dormidos y emitiendo calor. Adem\u00e1s, hay regiones que se han calentado hasta temperaturas extremas mediante la energ\u00eda procedente de explosiones estelares, de tal modo que los electrones<\/a> han sido arrancados de sus \u00e1tomos para formar un plasma<\/a> cargado de electricidad.<\/p>\n Tambi\u00e9n existe una amplia variedad de densidades dentro del medio interestelar. En la modalidad m\u00e1s ligera, la materia que est\u00e1 entre las estrellas es tan escasa que s\u00f3lo hay un \u00e1tomo por cada mil cent\u00edmetros c\u00fabicos de espacio: en la modalidad m\u00e1s densa, las nubes que est\u00e1n a punto de producir nuevas estrellas y nuevos planetas contienen un mill\u00f3n de \u00e1tomos por cent\u00edmetro c\u00fabico. Sin embargo, esto es algo muy diluido si se compara con el aire que respiramos, donde cada cent\u00edmetro c\u00fabico contiene m\u00e1s de diez trillones de mol\u00e9culas, pero incluso una diferencia de mil millones de veces\u00a0 en densidad sigue siendo un contraste espectacular.<\/p>\n La cuesti\u00f3n es que, unos pocos investigadores destacaron all\u00e1 por 1.990 en que todos estos aspectos -composici\u00f3n, temperatura y densidad- en el medio interestelar dista mucho de ser uniforme. Por decirlo de otra manera m\u00e1s firme, no est\u00e1 en equilibrio, y parece que lo que lo mantiene lejos del equilibrio son unos pocos de procesos asociados con la generaci\u00f3n de las pautas espirales.<\/p>\n Esto significa que la V\u00eda L\u00e1ctea (como otras galaxias espirales) es una zona de reducci\u00f3n de la entrop\u00eda<\/a>. Es un sistema auto-organizador al que mantienen lejos del equilibrio, por una parte, un flujo de energ\u00eda que atraviesa el sistema y, por otra, como ya se va viendo, la retroalimentaci\u00f3n. En este sentido, nuestra Galaxia supera el test de Lovelock para la vida, y adem\u00e1s prestigiosos astrof\u00edsicos han argumentado que las galaxias deben ser consideradas como sistemas vivos.<\/p>\n Est\u00e1 claro que, en las Galaxias est\u00e1 todo. Una galaxia representa un universo en miniatura, en ese lugar se encuentran todos los objetos cosmol\u00f3gicos del universo, desde una mol\u00e9cula de gas hidr\u00f3geno hasta un agujero negro<\/a>. Todo est\u00e1 all\u00ed presente.<\/p>\n En las galaxias abundan las Nebulosas que son el resultado de las explosiones de estrellas viejas que lanzan materiales al espacio formando nubes inmensas de a\u00f1os luz de di\u00e1metro, y, en esas nubes, se vuelven a producir las transiciones de fases que convierten ese gas y ese polvo all\u00ed presentes en nuevas estrellas de II o III generaci\u00f3n que contienen materiales m\u00e1s complejos que el hidr\u00f3geno y, a partir de esos materiales, se forman sistemas solares que, como el nuestro, pueden albergar la vida.<\/p>\n Y, como se dice antes, las galaxias se pueden considerar como sistemas vivos que mantiene y nutre el Universo de todo lo necesario para que se renueve a trav\u00e9s de miles de millones de a\u00f1os de evoluci\u00f3n que es lo cotidiano a escalas cosmol\u00f3gicas. En el Universo, el “Tiempo” es algo que transcurre inexorable y si gozara de una presencia f\u00edsica, ver\u00eda pasar ante \u00e9l, generaciones de estrellas que nacen y mueren para que sea posible que todo contin\u00fae igual. Nuevas estrellas, nuevos mundos, nuevos fen\u00f3menos cosmol\u00f3gicos como las explosiones de supernovas y el nacimiento de agujeros negros<\/a> que, en definitiva, nos viene a decir como son los mecanismos del Universo, las fuerzas que aqu\u00ed est\u00e1n presentes y como a partir de la materia “inerte” puede surgir la vida.<\/p>\n emilio silvera<\/em><\/p>\n
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