Otros, sobre todo el f\u00edsico norteamericano Holly Compton, no estaban de acuerdo en que los rayos c\u00f3smicos fuesen part\u00edculas.\u00a0 Hab\u00eda un medio para investigar este asunto.\u00a0 Si se trataba de part\u00edculas cargadas, deber\u00edan ser rechazadas por el campo magn\u00e9tico de la Tierra al aproximarse a nuestro planeta desde el espacio exterior.\u00a0 Compton estudi\u00f3 las mediciones de la radiaci\u00f3n c\u00f3smica en varias latitudes y descubri\u00f3 que en realidad se curvaban con el campo magn\u00e9tico: era m\u00e1s d\u00e9bil cerca del ecuador magn\u00e9tico y m\u00e1s fuerte cerca de los polos, donde las l\u00edneas de fuerza magn\u00e9tica se hund\u00edan m\u00e1s en la Tierra.<\/p>\n
Las part\u00edculas c\u00f3smicas primarias, cuando entran en nuestra atm\u00f3sfera llevan consigo unas energ\u00edas fant\u00e1sticas, muy elevadas.\u00a0 En general, cuanto m\u00e1s pesado es el n\u00facleo, m\u00e1s raro resulta entre las part\u00edculas c\u00f3smicas.\u00a0 N\u00facleos tan complejos como los que forman los \u00e1tomos de hierro se detectaron con rapidez, en 1.968, otros n\u00facleos tan complejos como los del uranio.\u00a0 Los n\u00facleos de uranio constituyen s\u00f3lo una part\u00edcula entre 10 millones. Tambi\u00e9n se incluir\u00e1n aqu\u00ed electrones<\/a> de muy elevada energ\u00eda.<\/p>\n Ahora bien, la siguiente part\u00edcula in\u00e9dita \u2013despu\u00e9s del neutr\u00f3n<\/a>- se descubri\u00f3 en los rayos c\u00f3smicos.\u00a0 A decir verdad, cierto f\u00edsico te\u00f3rico hab\u00eda predicho ya este descubrimiento.<\/p>\n <\/p>\n Paul Adrien Maurice Dirac hab\u00eda aducido, fund\u00e1ndose en un an\u00e1lisis matem\u00e1tico de las propiedades inherentes a las part\u00edculas subat\u00f3micas, que cada part\u00edcula deber\u00eda tener su \u201cantipart\u00edcula\u201d. (Los cient\u00edficos desean no s\u00f3lo que la Naturaleza sea simple, sino tambi\u00e9n sim\u00e9trica.)\u00a0 As\u00ed pues, deber\u00eda haber un \u201cantielectron\u201d, salvo por su carga, que ser\u00eda positiva, y no negativa, id\u00e9ntico al electr\u00f3n<\/a>, y un \u201cantiprot\u00f3n<\/a>\u201d con carga negativa en vez de positiva.<\/p>\n En 1.930, cuando Dirac expuso su teor\u00eda, no llam\u00f3 demasiado la atenci\u00f3n en el mundo de la ciencia.\u00a0 Pero, fiel a la cita, dos a\u00f1os despu\u00e9s apareci\u00f3 el \u201cantielectron\u201d. Por entonces, el f\u00edsico americano Carl David Anderson trabajaba con Millikan, en un intento por averiguar si los rayos c\u00f3smicos eran radiaci\u00f3n electromagn\u00e9tica o part\u00edculas.\u00a0 Por aquellas fechas, casi todo el mundo estaba dispuesto a aceptar las pruebas presentadas por Compton, seg\u00fan las cuales, se tratar\u00eda de part\u00edculas cargadas; pero Millikan no acababa de darse por satisfecho con tal soluci\u00f3n.<\/p>\n Anderson se propuso averiguar si los rayos c\u00f3smicos que penetraban en una c\u00e1mara de ionizaci\u00f3n se curvaban bajo la acci\u00f3n de un potente campo magn\u00e9tico.\u00a0 Al objeto de frenar dichos rayos lo suficiente como para detectar la curvatura, si la hab\u00eda, puso en la c\u00e1mara una barrera de plomo de 6\u201935 mm de espesor.\u00a0 Descubri\u00f3 que, cuando causaba el plomo, la radiaci\u00f3n c\u00f3smica trazaba una estela curva a trav\u00e9s de la c\u00e1mara.\u00a0 Y descubri\u00f3 algo m\u00e1s.\u00a0 A su paso por el plomo, los rayos c\u00f3smicos energ\u00e9ticos arrancaban part\u00edculas de los \u00e1tomos de plomo. Una de esas part\u00edculas dej\u00f3 una estela similar a la del electr\u00f3n<\/a>.\u00a0 \u00a1All\u00ed estaba, pues, el \u201cantielectron\u201d de Dirac! Anderson le dio el nombre de \u201cpositr\u00f3n\u201d. Tenemos aqu\u00ed un ejemplo de radiaci\u00f3n secundaria producida por rayos c\u00f3smicos.\u00a0 Pero a\u00fan hab\u00eda m\u00e1s, pues en 1963 se descubri\u00f3 que los positrones figuraban tambi\u00e9n entre las radiaciones primarias.<\/p>\n Abandonado a sus propios medios, el positr\u00f3n es tan estable como el electr\u00f3n<\/a> (\u00bfy por qu\u00e9 no habr\u00eda de serlo, si es id\u00e9ntico al electr\u00f3n<\/a>, excepto en su carga el\u00e9ctrica?).\u00a0 Adem\u00e1s, su existencia puede ser indefinida.\u00a0 Ahora bien, en realidad no queda abandonado nunca a sus propios medios, ya que se mueve en un universo repleto de electrones<\/a>.\u00a0 Apenas inicia su veloz carrera (cuya duraci\u00f3n ronda la millon\u00e9sima de segundo), se encuentra ya con uno.<\/p>\n As\u00ed, durante un momento relampagueante quedaran asociados el electr\u00f3n<\/a> y el positr\u00f3n; ambas part\u00edculas girar\u00e1n en torno a un centro de fuerza com\u00fan.\u00a0 En 1945, el f\u00edsico americano Arthur Edwed Ruaark sugiri\u00f3 que se diera el nombre de \u201cpositronio\u201d a este sistema de dos part\u00edculas, y en 1951, el f\u00edsico americano de origen austriaco Mart\u00edn Deutch consigui\u00f3 detectarlo gui\u00e1ndose por los rayos gamma<\/a> caracter\u00edsticos del conjunto.<\/p>\n Pero no nos confundamos, aunque se forme un sistema positronio, su existencia durar\u00e1, como m\u00e1ximo, una diezmillon\u00e9sima de segundo.\u00a0 El encuentro de electr\u00f3n-positr\u00f3n=aniquilamiento mutuo, solo queda energ\u00eda en forma de radiaci\u00f3n gamma.\u00a0 Ocurre pues, tal como hab\u00eda sugerido Einstein<\/a>: la materia puede convertirse en energ\u00eda y viceversa.\u00a0\u00a0 Por cierto que Anderson consigui\u00f3 detectar muy pronto el fen\u00f3meno inverso: desaparici\u00f3n s\u00fabita de los rayos gamma<\/a>, para dar origen a una pareja electr\u00f3n-positr\u00f3n.\u00a0 Este fen\u00f3meno se llama \u201cproducci\u00f3n en pareja.\u201d Anderson comparti\u00f3 con Hess el premio N\u00f3bel de F\u00edsica de 1936.<\/p>\n Poco despu\u00e9s, los Joliot-Curie detectaron el positr\u00f3n por otros medios, y, al hacerlo as\u00ed, realizaron, de paso, un importante descubrimiento.\u00a0 Al bombardear los \u00e1tomos de aluminio con part\u00edculas alfa<\/a>, descubrieron que con tal sistema no solo se obten\u00edan protones<\/a>, sino tambi\u00e9n positrones.\u00a0 Cuando suspendieron el bombardeo, el aluminio sigui\u00f3 emitiendo positrones, emisi\u00f3n que s\u00f3lo con el tiempo se debilit\u00f3.<\/p>\n Aparentemente hab\u00edan creado, sin propon\u00e9rselo, una nueva sustancia radiactiva.<\/p>\n He aqu\u00ed la interpretaci\u00f3n de lo ocurrido, seg\u00fan los Joliot-Curie: Cuando un n\u00facleo de aluminio absorbe una part\u00edcula alfa<\/a>, la adici\u00f3n de los dos protones<\/a> transforma el aluminio (n\u00ba at\u00f3mico 13 en f\u00f3sforo (n\u00ba at\u00f3mico 15).\u00a0\u00a0 Puesto que las part\u00edculas alfa<\/a> contienen cuatro nucleones<\/a> en total, el n\u00famero masivo se eleva 4 unidades, es decir, del aluminio 27, al f\u00f3sforo 31.\u00a0 Ahora bien, si al reaccionar se expulsa un prot\u00f3n<\/a> de ese n\u00facleo, la reducci\u00f3n en una unidad de sus n\u00fameros at\u00f3micos y masivos har\u00e1 surgir otro elemento, o sea, el silicio 30.<\/p>\n Puesto que la part\u00edcula alfa<\/a> es el n\u00facleo del helio, y un prot\u00f3n<\/a> es el n\u00facleo del hidr\u00f3geno, podemos escribir la siguiente ecuaci\u00f3n de esta \u201creacci\u00f3n nuclear\u201d:<\/p>\n aluminio 27 + helio 4 = silicio 30 + hidrogeno 1<\/p>\n N\u00f3tese que los n\u00fameros m\u00e1sicos de equilibran:<\/p>\n 27 + 4 = 30 + 1<\/p>\n Adentrarse en el Universo de las part\u00edculas que componen los elementos de la Tabla peri\u00f3dica, y, en definitiva, la materia conocida, es verdaderamente fant\u00e1stico.<\/p>\n emilio silvera<\/em><\/p>\n
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