{"id":3689,"date":"2010-03-14T11:51:24","date_gmt":"2010-03-14T10:51:24","guid":{"rendered":"http:\/\/www.emiliosilveravazquez.com\/blog\/?p=3689"},"modified":"2010-03-14T12:29:24","modified_gmt":"2010-03-14T11:29:24","slug":"%c2%a1%c2%a1la-vida-ese-misterio-que-pretendemos-desvelar","status":"publish","type":"post","link":"http:\/\/www.emiliosilveravazquez.com\/blog\/2010\/03\/14\/%c2%a1%c2%a1la-vida-ese-misterio-que-pretendemos-desvelar\/","title":{"rendered":"\u00a1\u00a1La Vida!! Ese misterio que pretendemos desvelar"},"content":{"rendered":"

Hablamos aqu\u00ed de la posible existencia de vida en el planeta Marte y, desde hace mucho tiempo ya, tengo claro que la biolog\u00eda se ocupa de los seres vivos pero, tambi\u00e9n trata, por supuesto, de procesos tales como: fisiolog\u00eda, ecolog\u00eda y, sobre todo, evoluci\u00f3n. Aunque los organismos vivos\u00a0son los que estan en el centro de la cuesati\u00f3n. Desde siempre en mis interminables lecturas sobre el tema de los seres vivos, nunca dej\u00e9 de preguntarme: \u00bfque son?, \u00a0\u00bfde cuantas formas?, \u00bfc\u00f3mo pudieron surgir? Todo aquello me fascibana.<\/p>\n

Mi curiosidad me llev\u00f3 a leer sobre todos los organismos conocidos, grupo por grupo: desde los an\u00e9lidos (gusanos de tierra, sanguijuelas y dem\u00e1s), los antr\u00f3podos (crust\u00e1ceos, insectos ara\u00f1as, trilobites, etc.); equinodermos (estrellas de mar, erizos de mar y otros); vertebrados (organismos con columna vertebral, como los peces, los dinosaurios y nosotros mismos); la confusa multitud de organismos, de\u00a0las amebas a las diatomeas, que por aquel entonces se agrupaban en los “protistas”; las algas marinas, los hongos, los mohos, las plantas, que entonces como ahora comprend\u00edan algunos grupos de algas pero otros no, adem\u00e1s de los muzgos, los helechos las con\u00edferas y las plantas con flor; y los organismos que laxamente llamamos bacterias y que, en aquellos tiempos,\u00a0 (os hablo de los 60) nadie parec\u00eda capaz de relacionar satisfactoriamente con el resto de organismos y algunas veces, de forma un tanto grotesca, se lleg\u00f3 a incluir entre las plantas. El arte y ciencia de la clasificaci\u00f3n se llamaba, como hoy, taxonom\u00eda; la moderna taxonom\u00eda basada en principios evoluctivos se llama comunmente, y con propiedad sistem\u00e1tica.<\/p>\n

Esas incursiones entre los seres vivos es apasionante incluso para un ne\u00f3fito en la materia de la biolog\u00eda como yo que, s\u00f3lo puedo tener una ligera idea de todo ese\u00a0universo maravilloso que llamamos biolog\u00eda y est\u00e1 referido a lo que aqu\u00ed, en la Tierra, entendemos por vida.<\/p>\n

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Muchos han sido los estudios realizados para poder inferir las relaciones de parentesco atendiendo tanto a los organismos vivos como a los f\u00f3siles de las especies ya extinguidas.\u00a0Tanto la naturaleza como la cantidad de datos disponibles han aumentado tremendamente durante las \u00faltimas d\u00e9cadas. En particular los paleont\u00f3logos parece que no acaban nunca de descubrir los m\u00b4s inclre\u00edbles escondrijos de f\u00f3siles -aut\u00e9nticas cuevas de Aladino de antiguas criaturas de cuyas existencias no hubi\u00e9ramos nunca podido imaginar-. No hace tanto tiempo que los mismos bi\u00f3logos dudaban de que se pudieran encontrar f\u00f3siles\u00a0 significativos del del per\u00edodo Precambrico -el per\u00edodo geol\u00f3gico de hace m\u00e1s de 545 millones de a\u00f1os, cuando todav\u00eda no hab\u00eda evolucionado ning\u00fan organismo con caparaz\u00f3n o esqueleto duro, de modo que la fosilizaci\u00f3n parec\u00eda imposible-. Hoy conocemos varios yacimientos de f\u00f3siles prec\u00e1mbricos en varios continentes. Del posterior per\u00edodo C\u00e1mbrico -y en particular del Burges Shale de Canad\u00e1, de unos 530 millones e a\u00f1os de antig\u00fcedad estudiados muy detalladamente por Simon Coway Morris, de la Universidad de Cambridge- han surgido series de organismos con aspecto de antr\u00f3podo muy diferentes de cualquiera de los actuales.<\/p>\n

Si nos referimos a los f\u00f3siles humanos, tan conmfusos y esquivos en el pasado, conforman hoy una secuencia muy satisfactoria, aunque m\u00e1s diversa, hasta nuestros antepasados de las llanuras de \u00c1frica de hace 4-5 millones de a\u00f1os; s\u00f3lo uno de los linajes desemboc\u00f3 en la especie Homo Sapiens.<\/p>\n

El inventario de todas las especies vivas conocidas se sit\u00faan en torno a 1,7 millones de especies -al no existir una base de datos central, nadie conoce con exactitud o certeza la cantidad que es aproximada. A este respecto se da una una curiosa despreocupaci\u00f3n: tenemos mejor conocimiento del inventario de estrellas en el\u00a0firmamento que de las especies existentes sobre nuestro planeta y, un bi\u00f3logo amigo -no sin parte de raz\u00f3n y, arrimando el ascua a su sardina- me dec\u00eda un d\u00eda: “las estrellas, por mucho que nos puedan interesar, no son m\u00e1s que puntos brillantes en el cielo. La discusi\u00f3n dur\u00f3 gran parte de la noche (er\u00e1mos una reuni\u00f3n de unos ocho matrimonios) y, finalmente -no sin muchos argumentos-, le pude convencer de que, el estudio de las estrellas era tan importante como el estudio de la vida cuya fuente estaba, precisamente en ellas. Pero a lo que vamos, la cifra estimada de especies vivas est\u00e1 muy por debajo de la que realmente debe existir en la Tierra, algunos hablan de ocho millones y otros m\u00e1s audaces elevan\u00a0esa cantidad varias veces. 30 millones parece una estimaci\u00f3n bastante razonable.\u00a0Un ejemplo lo tenemos en los fondos marinos de donde de vez en cuando surgen nuevas especies o de rincones olvidados del mundo donde son descubiertas tambi\u00e9n nuevas formas de vida sin importar el habitat y las condiciones en las que se puedan encontrar. Hace un par de d\u00edas que se pusieron aqu\u00ed reportajes sobre la fuerza y la fragilidad de la vida que nos dieron una amplia\u00a0idea sobre el tema.<\/p>\n

Recuerdo de aquellas lecturas que all\u00e1 por el siglo XVII, un industrial del lino y microscopista holand\u00e9s llamado Anton van Leewenhoek, demostr\u00f3 que en el mundo exist\u00edan criaturas demasiado peque\u00f1as para ser observadas directamente a simple vista; las denomin\u00f3 “peque\u00f1os anim\u00e1culos”. Hoy las conocemos colectivamente como “microbios” -un t\u00e9rmino \u00fatil- y sabemos que incluyen organismos pertenecientes a tres categor\u00edas bastante distintas: las bacterias; los organismos descubiertos hace poco m\u00e1s de una d\u00e9cada y con aspectos de basterias\u00a0 llamamos arqueas; y los organismos que coloquialmente se suele agrupar bajo el nombre de “protozoos” o, de modo m\u00e1s amplio, “protistas”.<\/p>\n

En Francia, en el siglo XIX, Louis Pasteur, mostr\u00f3 la gran importancia de estos organismos en las fermentaciones y como causantes de enfermedades. Grandes industrias como las de la cervecer\u00eda, la panader\u00eda y la farmac\u00e9utica (entre otras) se basan en el cultivo de microbios. En la actualidad, estas industrias est\u00e1n tan subsumidas en la “biotecnolog\u00eda” y est\u00e1n expandi\u00e9ndose mucho m\u00e1s all\u00e1 de sus l\u00edmites tradicionales, hacia la industria qu\u00edmica, minera, etc.<\/p>\n

Es tanta la importancia de estos peque\u00f1os “seres” que, han sido y siguen siendo muy bien estudiados por medio de su ADN\u00a0y podemos decir que, su poblaci\u00f3n de especies de bacterias y arqueobacterias, est\u00e1 rondando las 400.000.000 y si a esta cantidad a\u00f1adimos la de Terry Erwin de los organismos microsc\u00f3picos podemos vislumbrar que nuestra comprensi\u00f3n de la “biodiversidad”\u00a0 y lo que esta implica es realmente tenue.<\/p>\n

\u00bfEs \u00e9ste el l\u00edmite? No exactamente. De hecho, no lo es con un buen margen; al menos no si tenemos en cuenta el factor tiempo. Se ha sugerido que el n\u00famero de especies vivas que actualmente campean por la Tierra representa tan solo el 1 por ciento de todos los organismos que han existido alguna vez en nuestro planeta. Es f\u00e1cil comprender que sea as\u00ed -y f\u00e1cil as\u00ed mismo comprender que se trata de una subestima-. Por ejemplo, el mundo contiene actualmente tan solo dos especies de elefante, que constituyen los \u00fanicos representantes del orden Probosc\u00eddeo. Pero conocemos unas 15o especies de probosc\u00eddeos que han existido durante los \u00faltimos 50 millones de a\u00f1os, que incluyen una gran variedad de aut\u00e9nticos elefantes (miembros de la familia Elef\u00e1ntidos) aem\u00e1s de los mastodontes, los gonfoteres y otros. Existen \u00fanicamente 5 especies vivientes de rinocerontes, tres en Asia y dos en \u00c1frica, pero el inventario f\u00f3sil contiene unas 200 y, de la misma manera, podr\u00f3iamos seguir enumerando otras especies de las que s\u00f3lo quedan unas peque\u00f1as muestras y est\u00e1n destinadas a desaparecer como cientos de millones de las ya desaparecidas y, todo esto, significa que, las especies ya desaparecidas pudieran sobrepasar en mucho a las existente hoy d\u00eda.<\/p>\n

Sabemos que la vida apareci\u00f3 sobre la Tierra hace al m,enos 3.500 millones de a\u00f1os, y quiz\u00e1 cerca de 4.000 millones de a\u00f1os: “apenas” unos pocos cientos de millones de a\u00f1os despu\u00e9s de la formaci\u00f3n de la Tierra, hace 4.500 millones de a\u00f1os. Por tanto en nuestro planeta ha habido vida de alg\u00fan tipo desde hace al menos unas setenta veces el tiempo que ha\u00a0transcurrido desde la aparici\u00f3n de organismos con\u00a0 aspecto de elefantes. Los elefantes crian lentamente, con generaciones de unos 30 a\u00f1os por t\u00e9rmino medio y, aun as\u00ed, durante los \u00faltimos 50 millones de a\u00f1os ha habido unas 70 veces m\u00e1s especies que en la actualidad. As\u00ed pues, \u00bfcu\u00e1ntas especies de todos los tipos pueden haber existido durante los \u00faltimos 3.500 millones de a\u00f1os, teniendo en cuenta que la mayor\u00eda de \u00e9stas habr\u00edan sido de peque\u00f1o tama\u00f1o, con tiempos de generaci\u00f3n\u00a0 que se pueden medir en horas? Ser\u00eda sorprendente si el n\u00famero total de especies que han vivido en el pasado no superara el inventario actual en por lo menos unas 10.000 veces.<\/p>\n

En suma, el n\u00famero de especies que han podido vivir sobre la Tierra desde el origen de la vida puede situarse alrededor de unas 400 millones de veces 10.000, que es 4 millones de millones. Aproximadamente unas 1.000 especies por cada a\u00f1o en que ha existido vida sobre la Tierra.<\/p>\n

A todo esto, es un hecho que necesitamos interactuar con otras especies tanto si lo queremos como si no. Son nuestro alimento y nuestro medio: las casas, el paisaje, el suelo, incluso el ox\u00edgeno del aire son cortes\u00eda de las plantas y las bacterias fotosint\u00e9ticas. Estamos obligados a explorar los organismos que nos rodean para poder sobrevivir. No es una opci\u00f3n: tenemos que explotarlos o morir. As\u00ed que por razones puramente egoistas (y por razones que espero sean menos egoistas) necesitamos tambi\u00e9n conservarlas. Adem\u00e1s, a\u00fan si aprendi\u00e9ramos a subsistir sin las criaturas que nos rodean -si, por ejemplo, hall\u00e1ramos una fuente inagotable de alimento en otro planeta- no nos ignorar\u00edan. Tambi\u00e9n somos de carne pese a nuestra presunci\u00f3n , y muchas est\u00e1n encantadas de alimentarse de nosotros. Para contener, explotar, conocer y conservar a los organismos que nos rodean es necesario que los podamos conocer y clasificar y, sobre todo saber, lo que de cada uno de ellos podemos esperar para convivir con ellos haciendoles el menor da\u00f1o posible y facilit\u00e1ndoles un habitat agradable y placentero como lo queremos para nosotros.<\/p>\n

Las ideas sobre la diversidad de la vida, desde Linneo (que decidi\u00f3 que todos los seres vivos se clasificaban en dos grupos, los animales y las plantas), ha cambiado bastante. Ahora se clasifican a la luz de nuevos enfoques y m\u00e9todos m\u00e1s modernos moleculares que ha sido una at\u00e9ntica revelaci\u00f3n. Carl Woese, de la Universidad de Illinois, fue quien observ\u00f3 las diferencias moleculares entre organismos que hasta aquel momento se hab\u00edan llamado “bacterias” (lo que Whittaker y otros llamaban “Moneras”) eran profundos, y que deb\u00edan dividirse en dos grupos claramente distinguidos que Woese en aquel momento denomin\u00f3 Arqueobacterias (Archaebacteria, de archae, antiguo) y Eubacterias (Eubacteria).<\/p>\n

Las Arqueobacterias y las bacterias eran mucho m\u00e1s diferentes entre s\u00ed que cualquiera de las dos lo era de los eucariotas. As\u00ed fue como propuso el rango de dominio, y sugiri\u00f3 que se dividiera a todos los seres vivos en tres dominios: Archaebacteria, Eubacteria y Eucayra, que inclu\u00eda todos los organismos eucariotas, protistas, hongos y plantas. M\u00e1s tarde arregl\u00f3 los nombres, y los tres dominios se conocen hoy como Archaea (coloquialmente arqueas).<\/p>\n

Esto que pretend\u00eda ser un simple comentario se me est\u00e1 yendo de las manos y, en art\u00edculos futuros os hablar\u00e9 aqu\u00ed de Los dominios de los Procariotas (Bacterias y Arqueas). Los procariotas son demasiado peque\u00f1os individualmente para poderlos ver a simple vista, pero conjuntamente pesan al menos diez veces m\u00e1s que todos los organismos macrosc\u00f3picos. Habitan en nuestra piel y en nuestro intestino, y a veces, cuando estamos enfermos, en nuestra propia carne. Habitan en el aire y en todas las aguas del mundo, y, vivas o muertas, constituyen buena parte de la sustancia de los abonos org\u00e1nicos del suelo.<\/p>\n

Si se desterrara a todas las criaturas macrosc\u00f3picas y se disolvieran todos los minerales, los procariotas que sobrevivieran bastar\u00edan para recubrir la Tierra, tanto los oc\u00e9anos como las tierras emergidas. Los elefantes necesitan un continente entero para moverse, pero los procariotas caben en cualquier lugar: un millar de bacterias t\u00edpicas puede, en principio, ponerse en fila en la punta de un alfiler; un s\u00f3lo gramo de suelo contiene 100 millones de individuos. La mayor parte de la vida en la Tierra -la mayor parte de la masa y la mayor parte de la variedad- es procariota.<\/p>\n

En un siguiente comentario sobre el tema, tratar\u00e9 de como la microbiolog\u00eda cl\u00e1sica nos ha revelado tambi\u00e9n que el metabolismo de los procariotas es extremadamente variado -el abanico de estrategias de nutrici\u00f3n y respiraci\u00f3n supera en mucho el de las plantas, animales y hongos conjuntamente y, en realidad, las estrategias metab\u00f3licas de las plantas, animales y hongos generalmente evolucionaron primero en los procariotas. Muchos resisten condiciones que a nosotros nos parecen extremas. Por ejemplo, algunas bacterias pueden formar paredes gruesas y producir esporas que, en algunos casos, pueden resistir el agua hirviendo.<\/p>\n

De todas estas maravillas seguiremos hablando y nos ocuparemos de las fijadoras de nitr\u00f3geno, esas que tanto llaman nuestra atenci\u00f3n denominadas term\u00f3filos que viven en las fuentes termales submarinas, En los heter\u00f3trofos, como nosotros mismos y todos los animales, las tareas de adquisici\u00f3n de alimento y energ\u00eda est\u00e1n juntas: las complejas mol\u00e9culas org\u00e1nicas de nuestros alimentos nos proporcionan tantos nutrientes (materias primas) como, al romperlas qu\u00edmicamente, energ\u00eda. Pero en los aut\u00f3trofos la fuente de energ\u00eda y la fuente de nutrientes son claramente distintas (hablaremos de ello).<\/p>\n

Tambi\u00e9n comentaremos sobre los fotoaut\u00f3trofos organismos que poractican la fotos\u00edntesis, o, sobre los fotoheter\u00f3trofos, que utilizan la luz como principal fuente de energ\u00eda, pero adquieren la mayor parte del carbono que necesitan de forma org\u00e1nica. Los quimioaut\u00f3trofos son un grupo extraordinariamente importante y exclusivamente procari\u00f3tico. Como los fotosintetizadores, utilizan di\u00f3xido de carbono como principal fuente de carbono, pero obtienen energ\u00eda de fuentes qu\u00edmicas. Algunos las llaman “bacterias del azufre”. Los metan\u00f3genos, arqueas que generan gas metano durante el metabolismo (el metano CH4<\/sub> detectado en Marte que, es una forma reducida de carbono). Los quimiolit\u00f3trofos que pueden vivir dentro de las rocas (se han encontrado dentro de las estatuas de piedra a las que deshacen lentamente). Los quimioheter\u00f3trofos que obtienen la energ\u00eda de sustancias qu\u00edmicas y utilizan compuestos org\u00e1nmicos como fuente principal de carbono. Los anaerobios que detectan el ox\u00edgeno, para quienes es un veneno. Otros, los microaer\u00f3filos, requieren ox\u00edgeno, pero s\u00f3lo en peque\u00f1as cantidades, y otros, son aerobios, y usan el ox\u00edgeno de forma parecida a como lo hacen los animales: para “quemar” mol\u00e9culas org\u00e1nicas y liberar la energ\u00eda que contienen. Los hal\u00f3filos o amantes de la salinidad. Los m\u00e1s extremos\u00a0son arqueas.<\/p>\n

Ser\u00e1 un viaje fascinante cuando podamos adentrarnos en el misterioso universo de las bacterias purp\u00fareas y mitocondrias. El reino de las proteobacterias es un grupo vasto y variado de bacterias gram-negativas com\u00fanmente llamadas “bacterias purp\u00fareas”. Tradicionalmente se han dividido en cuatro grupos, llamados Alpha, beta, gamma y delta; pero los estudios de ARN han revelado un quinto grupo, llamado epsi<\/a>lon, que parece ser una divisi\u00f3n profunda de las deltas.<\/p>\n

Aqu\u00ed lo dejaremos por hoy, y, el sumergirme en esta materia ha sido inducido por el debate que nos traemos sobre la vida o no en el planeta Marte y en algunas lunas de nuestro Sistema Solar, y, desde luego, ser\u00eda muy arriesgado, despu\u00e9s de conocer todo esto, decir que no hay, alguna clase de vida, por ah\u00ed afuera. De la vida Inteligente en planetas como la Tierra hablaremos otros d\u00eda tambi\u00e9n.<\/p>\n

emilio silvera<\/em><\/p>\n

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