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La idea de que la vida\u00a0en el Universo s\u00f3lo existe en la Tierra es b\u00e1sicamente precopernicana. La experiencia nos ha ense\u00f1ado de forma repetida que este tipo de pensamiento es probablemente err\u00f3neo. \u00bfPor qu\u00e9 nuestro pequen\u00edsimo asentamiento debe se \u00fanico? Al igual que ning\u00fan pais ha sido el centro de la Tierra, tampoco la Tierra es el centro del Universo.<\/p>\n
As\u00ed se expresaba Fred Hoyle.<\/p>\n
Los icebergs, esas enormes monta\u00f1as de hielo desgajado que flotan en el mar y que se hicieron famosas por causar el hundimiento del Titanic, ya no son patrimonio exclusivo de la Tierra. Gracias a la nave espacial Galileo, desde 1997 sabemos que tambi\u00e9n existen en Europa, uno de los cuatro sat\u00e9lites principales de J\u00fapiter, que con sus 3.138 Km de di\u00e1metro tiene un tama\u00f1o muy similar al de la Luna. Si exceptuamos Marte, puede que no exista ning\u00fan otro lugar pr\u00f3ximo a la Tierra sobre el que la ciencia tenga depositadas tantas esperanzas de que pueda haber formas de vida, con el aliciente de que en esta luna joviana ha ocurrido un proceso opuesto al del planeta rojo merced a su exploraci\u00f3n.<\/p>\n
MIentras que los ingenios espaciales enviados por el hombre revelaron que la naturaleza marciana es mucho m\u00e1s hostil para la vida de lo que insunuaban los telescopios de Schiaparelli, Lowell y Pickering, las sondas Voyager y Galileo han encontrado en Europa el mejor candidato del Sistema solar para albergar la vida extraterrestre (sin olvidar Encelado).<\/p>\n
Para los exobi\u00f3logos, esos cient\u00edficos que estudian la existencia de la vida en otros lugares del Universo, Europa ha sido la gran revelaci\u00f3n del siglo XX, y Tit\u00e1n, una luna de Saturno que es la segunda m\u00e1s grande del Sistema Solar, constituye una gran incognita que, poco a poco, se va desvelando gracias a la misi\u00f3n Cassini-Huygens, uno de los m\u00e1s ambiciosos proyectos de la NASA.<\/p>\n
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Esos dos sat\u00e9lites de J\u00fapiter y Saturno conforman, junto\u00a0a Marte (y Encelado), los principales puntos de atenci\u00f3n en la b\u00fasqueda de la vida extraterrestre, aunque eso no significa que vayamos a encontrarla all\u00ed, seg\u00fan todos los datos que se van acumulando, el \u00edndice de probabilidades de que ciertamente exista alguna clase de vida en el planeta y las lunas mencionadas, es muy alto. Es decir, si al margen del caso privilegiado de la Tierra existen tres nombres propios en el Sistema Solar donde no est\u00e1 descartada su existencia, esos son, Marte, Europa y Tit\u00e1n.<\/p>\n
Sobre\u00a0Marte, el planeta m\u00e1s parecido a la Tierra, a pesar de sus notables diferencias,\u00a0nuestros conocimientos actuales son extensos y muy valiosos, pero nos falta desvelar lo fundamental. Y es que, a pesar de los grandes avances conseguidos durante las exploraciones espaciales, los astr\u00f3nomos actuales siguen obligados a contestar con un “no lo s\u00e9” cuando alguien le pregunta sobre la existencia de vida en aquel planeta.<\/p>\n
En lo concerniente a Europa, pocas fotograf\u00edas entre las centenares de miles logradas desde que se inici\u00f3 la era espacial han dejado tan at\u00f3nitos a los cinet\u00edficos como las transmitidas en 1997 por la nave Galileo. Desde 1979 se sospechaba, gracias a las im\u00e1genes de la Voyager 2, que la superficie del sat\u00e9lite joviano estaba formada por una sorprendente costra de hielo. Su predecesora, la Voyager 1, lleg\u00f3 al sistema de J\u00fapiter en marzo de ese a\u00f1o, pero no se aproxim\u00f3 lo necesario a Europa y s\u00f3lo envi\u00f3 fotograf\u00edas de apariencia lisa como una bola de billar surcada por una extraordinaria red de l\u00edneas oscuras de naturaleza desconocida. En julio de 1979, poco despu\u00e9s, la Voyager 2 obtuvo im\u00e1genes m\u00e1s detalladas, que desconcertaron a los cient\u00edficos porque suger\u00edan que la helada superficie pod\u00eda ocultar un oc\u00e9ano l\u00edquido, un paisaje in\u00e9dito hasta el momento en el Sistema Solar.<\/p>\n
Pero lo m\u00e1s asombroso estaba por ver, y transcurrieron dieciocho a\u00f1os hasta que\u00a0una nueva misi\u00f3n espacial les mostr\u00f3 a los cient\u00edficos que Europa es una luna tan extraordinaria que incluso parece albergar escenarios naturales como los descritos por Arthur C. Clarke en su novela 2010, Odisea dos. En enero de 1997, la NASA present\u00f3 una serie de im\u00e1genes en las que la helada superficie de Europa aparec\u00eda fragmentada en numerosos puntos. La incre\u00edble red de l\u00edneas oscuras que hab\u00eda mostrado una d\u00e9cada antes la nave Voyager apareci\u00f3 en estas im\u00e1genes con notable detalle, que permiti\u00f3 ver surcos, cordilleras y, sobre todo, hielos aparentemente flotantes, algo as\u00ed como la r\u00e9plica joviana a los icebergs terrestres.<\/p>\n
Lo m\u00e1s importante de la exploraci\u00f3n sobre Europa, a pesar de su enorme inter\u00e9s cient\u00edficio, no fueron sus fotograf\u00edas, sino los indicios inequ\u00edvocos de su oce\u00e1no l\u00edquido bajo la superficie que, adem\u00e1s, tiene todas las caracter\u00edsiticas de ser salado. La NASA ha tenido que reconocer que todos los estudios realizados en Europa dan a entender la posibilidad y muestran una notable actividad geol\u00f3gica y fuentes intensas de calor. Las posibilidades de vida en la superficie parecen practicamente nulas, puesto que se halla a una distancia media del Sol de unos ochocientos millones de kil\u00f3metros y su temperatura es inferior a los 150 grados bajo cero. Sin embargo, si bajo la helada corteza existe un oc\u00e9ano de agua l\u00edquida como creen la mayor parte de los investigadores y expertos, nos encontramos ante la mayor oportunidad para la vida en el Sistema Solar despu\u00e9s de la Tierra.<\/p>\n
Los sensores de las naves exploradoras han detectado\u00a0un campo magn\u00e9tico\u00a0en Europa que cambia de forma constante de direcci\u00f3n, hecho que s\u00f3lo puede explicarse si este mundo en miniatura posee elementos conductores muy grandes. Como quiera que el hielo, presente en la corteza, no es un buen conductor, la NASA ha sugerido que esas fluctuaciones del campo magn\u00e9tico de Europa estar\u00edan asociadas a la existencia de un ac\u00e9ano de agua salada bajo la superficie.<\/p>\n
Quiz\u00e1 no debamos dejarnos llevar por la imaginaci\u00f3n pero, incluso muchos de los cinet\u00edficos de la NASA, tras haber visto los Icebergs fotografiados por la Galileo, recordaron emocionados el pasaje de 2010, Odisea dos, en el que el profesor Chang lanza a la Tierra un estremecedor grito desde los lejanos abismos del Sistema Solar: “\u00a1Hay vida en Euroa!” Repito: “\u00a1Hay vida en Europa!”.<\/p>\n
Del extraordinario viaje emprendido para dar un merecido homenaje a Cassini y Huygens y financiado de manera conjunta por la NASA y la ESA, todos tenemos un conocimiento aceptable a trav\u00e9s de las noticias y de nuestras lecturas cient\u00edficas. En el a\u00f1o 2004 la nave nodriza Cassini, lanzada en\u00a01997, inici\u00f3 la exploraci\u00f3n de Saturno y su corte de sat\u00e9lites y, la informaci\u00f3n recibida hasta el momento es de tan alto valor cient\u00edfico que nunca podremos agradecer bastante aquel esfuerzo.<\/p>\n
No cabe dudas de que la NASA ten\u00eda su principal inter\u00e9s puesto en la nave Cassini y Saturno, pero Tit\u00e1n ha tenido una atenci\u00f3n especial que los americanos compartieron con la Agencia Europea ESA, la nave principal o nodriza Cassini se desprendi\u00f3 del m\u00f3dulo Huygens de la ESA, cuya misi\u00f3n ser\u00e1 caer sobre Tit\u00e1n, pero\u00a0antes ten\u00eda que estudiar su atm\u00f3sfera, su superficie y otros elementos cient\u00edficos de inter\u00e9s que nos dijeran como era aquel “mundo”.<\/p>\n
Tit\u00e1n es, de hecho, la luna m\u00e1s enigm\u00e1tica que se conoc\u00eda. Junto a Io y Trit\u00f3n en Neptuno forma el tr\u00edo de \u00fanicos sat\u00e9lites del Sistema Solar que mantiene atm\u00f3sfera apreciable; pero Tit\u00e1n es radicalmente diferente, puesto que mientras en aquellos dos la densidad atmosf\u00e9rica es muy baja, en la luna mayor de Saturno supero, incluso a la de la Tierra. Esto es algo ins\u00f3lito que dej\u00f3 pasmado a los cient\u00edficos del Jet Propulsi\u00f3n Laboratory de la NASA cuando obtuvieron los primeros datos a trav\u00e9s de la Voyager. La presi\u00f3n atmpsf\u00e9rica es 1,5 veces la de la Tierra, un hecho sorprenmdente para su tama\u00f1o, puesto que en otros lugares m\u00e1s grandes como el mismo Marte, la Gravedad ha sido insuficiente para retener una atrm\u00f3sfera apreciable.<\/p>\n
Tit\u00e1n tiene 5 150 Km de di\u00e1metro, es la segunda luna mas grande conocida y supera en tama\u00f1o a Mercurio, pero en comparaci\u00f3n con nuestro planeta es un mundo en miniatura, por lo que resulta excepcional algunas de las caracter\u00edsiticas en el halladas. De sus oc\u00e9anos de metano, ?qu\u00e9 podemos decir? Sabem,os que tiene una gran densidad y que su composici\u00f3n es muy parecida a la de la Tierra, ya que el elemento fundamental, como aqu\u00ed, es el nitr\u00f3geno. El papel secundario -aunque primordial- que en la Tierra desempe\u00f1a el ox\u00edgeno, le corresponde en Tit\u00e1n al metano y tambi\u00e9n se han hallado trazas de hidr\u00f3geno.<\/p>\n
La Huygens nos ha enviado im\u00e1genes m\u00e1s que suficientes para poder estudiar el enorme conglomerado de datos que en ellas aparecen y, tantos las fotografias como otros datos de tipo t\u00e9cnico tomados por los censores de la Huygens y enviados a la Tierra, tendr\u00e1n que ser estuidiados durante mucho tiempo hasta estar seguros de muchos de los enigmas que con ellos podamos desvelar.<\/p>\n
La verdadera incognita de Tit\u00e1n est\u00e1 en su superficie que a\u00fan, no se ha estudiado debidamente y, apaerte de esos oc\u00e9anos de metano, \u00bfpodr\u00edan existir tambi\u00e9n oc\u00e9anos de agua? Cinet\u00edficamente nada lo impide.<\/p>\n
Esto se hace m\u00e1s extenso de lo que esperaba pero siempre tengo la sensaci\u00f3n de dejar cosas por detr\u00e1s, as\u00ed que, sin querer, me alargo.<\/p>\n
emilio silvera<\/em><\/p>\n\r\n\t\t
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