Desde los helados mares \u00e1rticos a los lagos y secos valles ant\u00e1rticos, los cient\u00edficos estudian a los microbios que toleran las m\u00e1s g\u00e9lidas temperaturas de la Tierra, para aprender as\u00ed, d\u00f3nde buscar vida en otros mundos.<\/p>\n
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Desde los helados mares \u00e1rticos a los lagos y secos valles ant\u00e1rticos, los cient\u00edficos estudian a los microbios que toleran las m\u00e1s g\u00e9lidas temperaturas de la Tierra, para aprender as\u00ed, d\u00f3nde buscar vida en otros mundos. Entre las posibilidades se encuentra la b\u00fasqueda de f\u00f3siles en los lechos lacustres de Marte y bacterias envueltas en fluidos y hielo en la luna de J\u00fapiter llamada Europa.<\/p>\n
\u201cEs tremendamente importante que aprendamos m\u00e1s acerca de los microbios adaptados al fr\u00edo, ya que todos los medioambientes que hasta ahora hemos contemplado como medios de sostenimiento posible para la vida mas all\u00e1 de la Tierra [en nuestro sistema solar] son medios helados,\u201d dice la microbi\u00f3loga Jody W. Deming, profesora de oceanograf\u00eda en la Universidad de Washington en Seattle.<\/p>\n
\n\u201cPara emprender nuestra b\u00fasqueda de vida extraterrestre necesitamos saber como pueden todas estas formas de vida terrestre mantenerse a temperaturas superg\u00e9lidas. Las superficies de Marte y Europa son en ambos casos muy, muy fr\u00edas, por lo que cualquier muestra que seamos capaces de obtener en estos mundos estar\u00e1n congeladas.\u201d<\/p>\n<\/blockquote>\n
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Los organismos psi<\/a>cr\u00f3f\u00edlos o amantes del fr\u00edo \u2013 psychro es el t\u00e9rmino griego para fr\u00edo \u2013 son microbios que pueden crecer y replicarse a temperaturas en el rango desde los +15 hasta los \u201315 grados Celsius (de 59\u00ba F a 5\u00ba F) , y que pueden sobrevivir incluso a temperaturas de congelaci\u00f3n, dice Deming. Ella dice que los investigadores almacenan habitualmente bacterias en el laboratorio a menos 80\u00ba C (-112\u00ba F), y algunas sobreviven.<\/p>\n
Los verdaderos psi<\/a>cr\u00f3f\u00edlos mueren cuando se alcanzan las temperaturas habituales en nuestros hogares (20\u00ba C, o 68\u00ba F), por lo que la mayor parte de estos organismos habitan en medios acu\u00e1ticos, tales como los oc\u00e9anos, donde las temparaturas permanecen estables, dice el bi\u00f3logo y miembro del NAI Imre Friedmann, del Centro de Investigaci\u00f3n NASA Ames, en Mountain View, California.<\/p>\n
Debido a la fluctuaci\u00f3n de las temperaturas continentales, explica Friedman, \u201cpracticamente no existen psi<\/a>cr\u00f3filos en ambientes terrestres,\u201d solo organismos \u201cpsi<\/a>crotolerantes\u201d que pueden sobrevivir tanto a temperaturas bajas como templadas.<\/p>\n
Los organismos psi<\/a>cr\u00f3f\u00edlos y psi<\/a>crotolerantes de la Tierran incluyen a las arqueas \u2013 las formas de vida similares a las bacterias m\u00e1s antiguas que existen \u2013 bacterias, algas, cianobacteras, (tambi\u00e9n llamadas algas azul-verdosas) y hongos.<\/p>\n
La mayor\u00eda de los term\u00f3filos, u organismos amantes del calor, son primitivos y evolucionaron poco desp\u00faes del origen de la vida en la Tierra, quiz\u00e1s en las cercan\u00edas de las afloraciones volc\u00e1nicas submarinas. Pero los organismos adaptados al fr\u00edos aparecen en diferentes grupos del \u00e1rbol evolutivo, por lo que Friedmann cree la habilidad adaptativa al fr\u00edo evolucion\u00f3 independientemente en cada uno de estos grupos de organismos.<\/p>\n
En la Tierra, muchos microbios amantes o tolerantes del fr\u00edo viven en grandes areas oce\u00e1nicas, algunos florencen en demas\u00eda, como la t\u00f3xica cianobacteria, responsable de la muerte de focas en el Mar del Norte, dice el microbi\u00f3logo David Wynn-Williams, lider del proyecto de astrobiolog\u00eda para la Inspecci\u00f3n en el Ant\u00e1rtico Brit\u00e1nico.<\/p>\n
Las algas tolerantes al fr\u00edo son responsables de la motas de nieve de color rojizo que se pueden observar en los glaciares y hielos polares. Otros microbios psi<\/a>crotolerantes ant\u00e1rticos viven en las estructuras rocosas del desierto polar y en los l\u00edmites de las placas de hielo, as\u00ed como en los suelos del fondo de los lagos cubiertos de hielo.<\/p>\n
Deming cree que el \u201chielo marino es un lecho abonado para los microbios adaptados al fr\u00edo, que aparecen en cualquier parte de los oc\u00e9anos.\u201d<\/p>\n
Ella y sus colegas utilizan motonieves y trineos para tomar muestras invernales del hielo marino \u00e1rtico de Barrow, Alaska. Deming dice que Karen June, una estudiante de doctorado en Wasington, ha encontrado evidencias de la supervivencia de las bacterias \u2013 e incluso de su actividad metab\u00f3lica \u2013 a menos 20\u00ba Celsius (-24\u00ba F) en el hielo marino invernal.<\/p>\n
Estrategias de Supervivencia<\/strong><\/p>\n
Deming dice que algunas bacterias sobreviven en el hielo marino gracias a la secreci\u00f3n de una sustancia qu\u00edmica anticongelante a las que ella llama \u201cexopol\u00edmeros\u201d o \u201cviscosidad org\u00e1nica\u201d.<\/p>\n
\u201cPara el profano, la palabra ser\u00eda moco,\u201d comenta. \u201cLa bacteria simplemente se rodea a si misma de mucosidad. Lo cual la mantiene en un ambiente fluido. La protege contra la congelaci\u00f3n, de hecho la protege contra al da\u00f1o que causar\u00edan los cristales de hielo en sus paredes celulares,\u201d y tambi\u00e9n la protege contra las altas concentraciones de sal.<\/p>\n
\u201cCreemos que esta mucosidad tambi\u00e9n mantiene los poros del interior del hielo lo bastante grandes como para que las bacterias no sean aplastadas por \u00e9l,\u201d a\u00f1ade.<\/p>\n
Si microbios cubiertos de moco viviesen en el interior de las capas superiores del hielo oce\u00e1nico que se supone que cubre Europa, especula Deming, los exopol\u00edmeros podr\u00edan provocar cambios en la reflectancia del hielo, en un modo que podr\u00eda ser detectado por las sondas especiales \u2013 una posibilidad que requiere m\u00e1s investigaci\u00f3n.<\/p>\n
Varios organismos terrestres, incluyendo algunas levaduras y gusanos nem\u00e1todos, sobreviven al fr\u00edo extremo gracias a la producci\u00f3n de trealosa, un az\u00facar que sustituye al agua y evita que se colapsen las prote\u00ednas vitales, como las enzimas, lo cual les permite sobrevivir cuando las condiciones son fr\u00edas y secas, a\u00f1ade Wynn-Williams.<\/p>\n
Deming dice que la investigaci\u00f3n de Junge ha dejado al descubierto otro truco de supervivencia: \u201cCasi el 99% de las bacterias que se mantienen activas en el hielo marino durante el invierno est\u00e1n unidas a alguna superficie,\u201d bien sean las paredes de los poros interiores del hielo, granos de mineral, o cristales de sal.<\/p>\n
\u201cEsto hace que la b\u00fasqueda de vida en Europa se torne muy excitante ya que su superficie est\u00e1 salpicada de \u00e1reas coloreadas de rojo oscuro o marr\u00f3n, donde los planet\u00f3logos creen que se ha depositado la sal,\u201d a\u00f1ade Deming.<\/p>\n
Ella sospecha que las bacterias amantes del fr\u00edo se adhieren a las superficies por la misma raz\u00f3n por la que los microbios crecen en las paredes de las tuber\u00edas residuales: el l\u00edquido fluye a trav\u00e9s de los poros del hielo entregando nutrientes y alejando los restos.<\/p>\n
Wynn-Williams, miembro del NAI, apunta que los microbios tolerantes al fr\u00edo tambi\u00e9n sobreviven gracias a que sus mebranas celulares \u201cpermanecen relativamente flu\u00eddas a bajas temperaturas.\u201d<\/p>\n
Otra t\u00e9cnica de supervivencia consiste en permanecer en animaci\u00f3n suspendida. Wynn-Williams dice que una charca en el seco Valle de Taylor en la Ant\u00e1rtida est\u00e1 saturado con tanto cloruro de calcio que no se congela hasta alcanzar los menos 53\u00ba C (menos 63\u00ba F), y a\u00fan as\u00ed las bacterias sobreviven all\u00ed, aunque a duras penas.<\/p>\n
\u201cNo hacen nada\u201d, dice Wynn-Williams. \u201cLos microbios que viven en el interior de las crestas rocosas en los secos valles Ant\u00e1rticos tardan 10.000 a\u00f1os en metabolizar una simple mol\u00e9cula de di\u00f3xido de carbono.\u201d<\/p>\n
Hace fr\u00edo ah\u00ed fuera<\/strong><\/p>\n
El Ant\u00e1rtico Lago Vostok, de casi 23 kil\u00f3metros de longitud (14 millas), est\u00e1 permanentemente cubierto por una capa de hielo de un grosor de 3,7 Kms. (2,3 millas). Se han hallado bacterias en los estratos superiores de esta capa de hielo, pero Wynn-Williams quiere buscar microbios en los sedimentos del fondo del lecho lacustre, los cuales podr\u00edan tener al menos 500.000 a\u00f1os, y estar libres de contaminaci\u00f3n humana.<\/p>\n
Dice que Vostok, \u201ces una analog\u00eda de Europa. Tienes que conseguir atravesar una capa de hielo, y descender por una columna de agua hasta los sedimentos del fondo.\u201d<\/p>\n
Wynn-Williams cree que ser\u00e1 m\u00e1s probable encontrar microbios amantes del calor viviendo cerca de los afloramientos termales del fondo sumbarino de Europa, que encontrar organismos tolerantes al fr\u00edo. A\u00fan as\u00ed, dice que los microbios psi<\/a>crotolerantes podr\u00edan haber evolucionado si alg\u00fan bichito amante del calor hubiese sido transportado desde el fondo hacia el hielo de las alturas. Firedmann es menos optimista. \u00c9l duda que en Europa exista el volcanismo o la convecci\u00f3n adecuada tanto para la vida sicr\u00f3fila como para la term\u00f3fila. Cree que a\u00fan cuando se den las condiciones para la vida, es dificil imaginar el modo en que surgi\u00f3 la vida en Europa o el modo en que lleg\u00f3 hasta all\u00ed proveniente de la Tierra o Marte.<\/p>\n
La Ant\u00e1rtida tambien ofrece medioambientes similares a los habitats marcianos, en los que una vez vivieron organismos adaptados al fr\u00edo \u2013 o podr\u00edan vivir a\u00fan.<\/p>\n
Si la vida apareci\u00f3 en Marte, pudo haberlo hecho igual de r\u00e1pido que en la Tierra, ya que Marte se enfri\u00f3 enseguida, alcanzando la temperatura qe permite el sostenimiento de una biosfera. La Tierra se fundi\u00f3 de nuevo hace 4.550 millones de a\u00f1os, tras su primer enfriamiento, debido a una colisi\u00f3n masiva con otro objeto celeste. (Esta colisi\u00f3n form\u00f3 la Luna.)<\/p>\n
Pero debido a que Marte es mucho m\u00e1s peque\u00f1o que la Tierra, continu\u00f3 enfriandose r\u00e1pidamente y eventualmente se congel\u00f3, muriendo volc\u00e1nica y biol\u00f3gicamente, mientras que la Tierra permaneci\u00f3 viva, dice Chris McKay, un cient\u00edfico planetario del Centro de Investigaci\u00f3n Ames y miembro del NAI. Los \u00faltimos organismos supervivientes de Marte fueron probablemente los adaptados a las bajas temperaturas.<\/p>\n
\u201cMarte podr\u00eda haberse enfriado,\u201d dice McKay. \u201cPodr\u00eda haberse convertido en algo parecido a los secos valles Ant\u00e1rticos. Los organismos que encontramos en las regiones de fr\u00edos desiertos en la Tierra son los mejores modelos para observar como podr\u00eda haber sido la vida marciana a comienzos de su historia.\u201d Los secos valles ant\u00e1rticos \u201cson as\u00ed de secos porque hay pocas precipitaciones y porque las monta\u00f1as bloquean el flujo de hielo procedente de otras zonas,\u201d comenta. A\u00fan as\u00ed, el corrimiento anual de los glaciares que tiene lugar en verano, mantiene a los lagos cubiertos de hielo que albergan algas y bacterias, las cuales se agrupan en los sedimentos del lecho lacustre.<\/p>\n
Wynn-Williams opina que a medida que Marte se enfriaba y secaba, \u201cel abundante agua disponible originalmente habr\u00eda retrocedido hasta los lagos cubiertos de hielo [como los que existen a\u00fan hoy en d\u00eda] en los secos valles.\u201d<\/p>\n
Entonces, tras la evaporaci\u00f3n de estos lagos marcianos, \u201ces concebible que los organismos sobreviviesen en las rocas, como los de las rocas ant\u00e1rticas,\u201d que dan cobijo a algas, hongos, bacterias y cianobacterias, dice Friedmann.<\/p>\n
Pero \u201cuno de los mejores lugares donde buscar evidencias de vida en Marte, es precisamente en los antiguos lechos lacustres que pudieron permanecer cubiertos de hielo hace miles de millones de a\u00f1os,\u201d dice McKay, anotando que hasta la fecha se han identificado 20 de estos lechos lacustres. \u201cDeber\u00edamos de aterrizar en estos fondos de lago y cavar, cavar, cavar.\u201d<\/p>\n
Texto extra\u00eddo de Astroseti<\/a><\/em><\/p>\n
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