La compa\u00f1era inseparable de esta galaxia enorme (el disco, la masa central y su halo de c\u00famulos globulares) es la gravedad, \u00fanica fuerza que rige el movimiento de estrellas muy lejanas entre s\u00ed. La ley de la gravitaci\u00f3n que Newton<\/a> descubri\u00f3 es muy simple: hay siempre una fuerza de atracci\u00f3n entre dos masas, directamente proporcional al producto de \u00e9stas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa. Mas, pese a su simplicidad, la ley de atracci\u00f3n gravitatoria ha de explicar las complejas configuraciones de miles de millones de estrellas que siguen tortuosas trayectorias, y ha de explicar tambi\u00e9n que la galaxia haya conservado su forma a lo largo de miles de millones de a\u00f1os y que no se colapse ni se desintegre. Los f\u00edsicos matem\u00e1ticos y los astrof\u00edsicos, que abordan el problema de la estructura gal\u00e1ctica, tienen clara conciencia de que intentar seguir el movimiento de aunque s\u00f3lo fuesen unos cuantos centenares de estrellas seg\u00fan la ley de la gravedad, supera las posibilidades hasta de nuestras computadoras m\u00e1s potentes. Para estudiar el n\u00famero mucho mayor de estrellas que contienen las galaxias, es preciso recurrir a m\u00e9todos estad\u00edsticos que establecen promedios entre muchas estrellas. As\u00ed pues, pese a la simplicidad de la ley de la gravedad, a los f\u00edsicos les sigue resultando dif\u00edcil explicar matem\u00e1ticamente caracter\u00edsticas de la galaxia como su forma y su estabilidad. Pero saben que el car\u00e1cter atractivo de largo alcance que tiene la gravedad garantiza que un sistema din\u00e1mico de estrellas no pueda ser absolutamente estable durante mucho tiempo. La galaxia ha de cambiar y evolucionar, y hasta espectacularmente.<\/p>\n En la V\u00eda L\u00e1ctea hay muchas estrellas; a simple vista se ven m\u00e1s de cinco mil, pero con ayuda de un telescopio su n\u00famero crece de tal manera que se estiman en 200 mil millones las estrellas que acompa\u00f1an al Sol en esta morada que llamamos la Galaxia (as\u00ed con may\u00fasculas, para distinguirla de “las otras” que van con min\u00fasculas). Al explorar el cielo con un telescopio modesto r\u00e1pidamente nos damos cuenta que hay otros objetos m\u00e1s all\u00e1 de las simples estrellas. En primer lugar y mirando a Alfa Centauri, la estrella m\u00e1s cercana, con un peque\u00f1o aumento nos podemos dar cuenta que no es una estrella, sino dos, lo que se llama una estrella doble o estrella binaria. Hay muchas estrellas dobles que se las puede ver como tales con la ayuda de un telescopio y que al cabo de varios a\u00f1os se aprecia claramente que giran en torno a su centro de masas. Alfa Centauri demora unos 80 a\u00f1os en completar una revoluci\u00f3n. Alfa Centauri es en realidad un sistema triple; la tercera estrella, mucho m\u00e1s d\u00e9bil que las otras dos, se la ha bautizado como Pr\u00f3xima Centauri, por ser en este momento la m\u00e1s cercana al Sol.<\/p>\n Con m\u00e9todos fotom\u00e9tricos y espectrosc\u00f3picos se puede inferir la naturaleza binaria de un gran n\u00famero de estrellas que aparecen como una sola, pero que son dos estrellas que est\u00e1n muy juntas entre s\u00ed y muy alejadas del Sol. La atm\u00f3sfera terrestre impide ver separadas dos im\u00e1genes m\u00e1s cercanas que 1″, pero los eclipses peri\u00f3dicos que sufren algunas binarias, y el desplazamiento Doppler de las l\u00edneas espectrales de otras, permite estudiar el sistema binario, pese a no verse directamente.<\/p>\n Hay tambi\u00e9n sistemas estelares triples, cu\u00e1druples, etc., pero son cada vez menos frecuentes. Sin embargo, si miramos a ciertas zonas del cielo podemos apreciar agrupaciones de estrellas que forman un sistema llamado c\u00famulo estelar abierto o gal\u00e1ctico. Las m\u00e1s conocidas son las de las Pl\u00e9yades, tambi\u00e9n llamadas las siete cabritas. Se la puede apreciar en una noche de comienzos del verano al nor-oeste de Ori\u00f3n, como una mancha difusa o Subaru en Jap\u00f3n, donde una persona con gran agudeza visual puede contar siete estrellas, si las condiciones son favorables. Tambi\u00e9n son visibles a simple vista aunque no tan conspicuos, el c\u00famulo de las Hyades y de la constelaci\u00f3n de Coma Berenice, entre otras. A trav\u00e9s de un telescopio es f\u00e1cil ver muy cerca de la estrella b Cruci (segunda en brillo en la Cruz del Sur) el c\u00famulo estelar Kappa Cruci, llamado el Cofre de Joyas, famoso por contener estrellas rojas y azules.<\/p>\n Los c\u00famulos estelares abiertos poseen varios cientos hasta algunos miles de estrellas que forman un grupo f\u00edsico en el espacio. Son estrellas que nacieron todas juntas a partir de la misma nube de gas y polvo. Se sit\u00faan a lo largo de la franja blanquecina que llamamos V\u00eda L\u00e1ctea, y son en general agrupaciones de estrellas j\u00f3venes.<\/p>\n La V\u00eda L\u00e1ctea en general, como as\u00ed tambi\u00e9n muchos manchones de ella, cuando se observan con un telescopio, se los ve como un conjunto de estrellas. Para distinguir estrellas individuales en algunas “nebulosas” es necesario observarlas con telescopio de gran tama\u00f1o. Herschel<\/a> al mirar el cielo con sus potentes telescopios logr\u00f3 ver estrellas en objetos nebulosos que no hab\u00edan sido resueltos por observadores anteriores. Sin embargo hubo muchas nebulosas que ni los potentes telescopios de Herschel permit\u00edan resolverlas en estrellas. Son verdaderos objetos nebulosos como la gran nebulosa de la constelaci\u00f3n de Ori\u00f3n y la de la constelaci\u00f3n de Carina.<\/p>\n El debate acerca de la naturaleza de las nebulosas tuvo muchos vaivenes. El mismo Herschel con el tiempo cambi\u00f3 de opini\u00f3n y despu\u00e9s de haber sostenido que todas las nebulosas eran conjuntos de estrellas empez\u00f3 a creer en la existencia de nebulosas intr\u00ednsecas. Despu\u00e9s de 1859, cuando Kirchhoff publica las leyes del an\u00e1lisis espectral, se tuvo una herramienta poderosa para estudiar las nebulosas. El astr\u00f3nomo aficionado brit\u00e1nica William Huggins (1824-1910) observ\u00f3 el espectro de la nebulosa de Ori\u00f3n descubriendo que no es continuo con algunas zonas oscuras como el espectro t\u00edpico de una estrella sino que est\u00e1 compuesto por un gran n\u00famero de l\u00edneas brillantes. Destacan en \u00e9l las l\u00edneas de emisi\u00f3n del hidr\u00f3geno y un par de l\u00edneas verdes, descubiertas en 1864, que fueron atribuidas por mucho tiempo a un hipot\u00e9tico elemento qu\u00edmico bautizado nebulio. Reci\u00e9n en 1928 el astrof\u00edsica norteamericano Ira S. Bowen logr\u00f3 demostrar que las l\u00edneas verdes de las nebulosas no son de un elemento qu\u00edmico desconocido en la Tierra sino del oxigeno, doblemente ionizado, en condiciones de baj\u00edsima densidad (unos mil \u00e1tomos por cent\u00edmetro c\u00fabico). Comparando con la atm\u00f3sfera terrestre, donde un litro contiene un gramo de gas, en la nebulosa de Ori\u00f3n un cubo de 100 kil\u00f3metros de arista contiene un gramo de gas. Una nebulosa gaseosa es un mill\u00f3n de billones de veces menos densa que el aire.<\/p>\n Las nubes de gas en el espacio entre las estrellas, espacio interestelar, es m\u00e1s tenue que el mejor vac\u00edo que podemos lograr en el laboratorio. Por eso podemos decir que es la nada hecha visible. El espacio entre las nubes contiene menos de una part\u00edcula por cent\u00edmetro c\u00fabico, unas mi veces menos materia que las nubes interestelares.<\/p>\n \u00bfPor qu\u00e9 brillan las nebulosas? Por un efecto muy parecido al que hace brillar a los tubos fluorescentes. Una estrella muy caliente en la cercan\u00eda o el interior de la nebulosa ilumina con luz ultravioleta al gas; \u00e9ste absorbe esa luz y se ioniza (pierde uno o m\u00e1s electrones<\/a>); luego se recombinan protones<\/a> y electrones<\/a> emitiendo una serie de l\u00edneas caracter\u00edsticas del hidr\u00f3geno, entre las cuales destaca en la zona del espectro visible la l\u00ednea roja en 6.563 \u00c5 llamada Ha. Esta es la l\u00ednea m\u00e1s intensa, lo que le da un tinte rojizo a todas las nebulosas gaseosas.<\/p>\n Las modernas teor\u00edas de formaci\u00f3n estelar dicen que las estrellas se forman a partir de nubes gaseosas por contracci\u00f3n gravitacional. Las nubes se condensan en estrellas al sufrir un est\u00edmulo que les aumente ligeramente su densidad. La densidad y la temperatura de las nubes es muy importante en el proceso que conduce a nuevas estrellas; una baja temperatura y una alta densidad facilitan el proceso; mientras m\u00e1s baja la densidad mayor debe ser el tama\u00f1o de la nube para que un est\u00edmulo la haga contraerse. Las nubes t\u00edpicas que encontramos ahora en la V\u00eda L\u00e1ctea son tales, que deben contener m\u00e1s de mil veces la masa del Sol para que se colapsen en estrellas (un tama\u00f1o mayor que 10 al). En las nebulosas pueden observarse estrellas que acaban de nacer y que est\u00e1n “iluminando” ahora la nebulosa, impidiendo la continuaci\u00f3n del proceso, disipando los remanentes de gas que a\u00fan quedaban. Las nebulosas son verdaderas maternidades estelares, donde se producen partos de una multiplicidad asombrosa: nacen mil estrellas al mismo tiempo.<\/p>\n En el pasado, alej\u00e1ndose del plano principal de la V\u00eda L\u00e1ctea, la densidad de gas era muy baja y se formaron all\u00ed grandes agrupaciones de estrellas, que llegan a contener hasta un mill\u00f3n de estrella, y se las conoce con el nombre de c\u00famulos estelares globulares.<\/p>\n Se conocen m\u00e1s de cien c\u00famulos estelares globulares en nuestra galaxia. Son conglomerados estelares mucho m\u00e1s densos que los c\u00famulos estelares como las Pl\u00e9yades, que para distinguirlos se los llama c\u00famulos estelares abiertos. En la parte central de un c\u00famulo globular la densidad es en algunos casos m\u00e1s de mil veces aquella “a la que estamos acostumbrados”, esto es, la densidad de estrellas en la vecindad solar. Pese a ello las estrellas siguen estando muy lejos una de otra (la distancia entre ellas es de m\u00e1s de 1 mes-luz). Los c\u00famulos globulares son muy importantes en el estudio de la Galaxia, pues son los objetos m\u00e1s viejos que podemos observar en ella, con una edad cercana a quince mil millones de a\u00f1os (tres veces m\u00e1s viejos que el Sol). Adem\u00e1s los c\u00famulos globulares son verdaderos dinosaurios gal\u00e1cticos; s\u00f3lo se formaron este tipo de objetos en el pasado, ahora se forman c\u00famulos estelares abiertos que contienen entre cien y mil veces menos materia. Por lo tanto al estudiar un c\u00famulo globular nos estamos adentrando en el pasado de nuestra galaxia observando objetos que s\u00f3lo pueden nacer bajo condiciones muy especiales, que ya no se dan en la V\u00eda L\u00e1ctea.<\/p>\n emilio silvera<\/em><\/p>\n
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