Hay que tener en cuenta que primero debemos tener un conocimiento completo de los primates. Tal conocimiento nos proporcionar\u00eda luz sobre lo que convierte en \u00fanicos a los seres humanos. Al decir \u00fanicos me refiero al hecho diferenciador de la conciencia y, desde luego, lo circunscribo al planeta Tierra, ya que referido a todo el universo seguro que no somos “tan \u00fanicos”.<\/p>\n
Casi todas las enfermedades que nos aquejan est\u00e1n y tienen su origen en los genes. Otras dolencias est\u00e1n relacionadas con el entorno en el que vivimos, la forma de vida elegida por nosotros mismos (tabaco, alcohol, droga, etc), y una parte de los trastornos que padecemos (los m\u00e1s dif\u00edciles de curar), est\u00e1n situados en nuestras mentes, las m\u00e1s desconocidas.<\/p>\n
As\u00ed que si el conocimiento sobre el genoma est\u00e1 en el buen camino y seg\u00fan todos los indicios, alg\u00fan d\u00eda podremos tener las respuestas que a\u00fan nos falta. El problema m\u00e1s serio est\u00e1 en ese gran desconocido que llamamos cerebro y que es el responsable de dirigir y ordenar todos y cada uno de los movimientos que se generan en el resto de nuestro cuerpo. All\u00ed arriba est\u00e1 la central el\u00e9ctrica que lo pone todo en marcha, \u00bfpero de qu\u00e9 mecanismos se vale? Precisamente esa es la explicaci\u00f3n que nadie ha podido dar.<\/p>\n
Pero todo evoluciona con el tiempo que transcurre, todo va cambiando (nuestros conocimientos tambi\u00e9n).<\/p>\n
Hace unos veinte millones de a\u00f1os, durante el Mioceno, la Tierra vivi\u00f3 unas condiciones clim\u00e1ticas paradis\u00edacas. Los casquetes polares, con un emplazamiento distinto del actual, apenas eran una peque\u00f1as manchas de hielo; el nivel de los mares era mucho m\u00e1s elevado que en la actualidad, y la mayor parte de los lugares que ahora ocupan las ciudades y las playas en las que pasamos las vacaciones estaban cubiertos por los oc\u00e9anos. El agua del mar era como la que hoy podemos encontrar en los tr\u00f3picos. El mundo de finales del Mioceno era, por lo tanto, un mundo muy diferente del nuestro: con distintos olores, con extra\u00f1os sonidos y ni siquiera el cielo de hace veinte millones de a\u00f1os era parecido al que hoy podemos contemplar en una noche cualquiera. Las constelaciones de estrellas eran de otras formas y mostraban configuraciones distintas de las que ahora est\u00e1n all\u00e1 arriba. Muchas de las estrellas que hoy admiramos en las noches de cielo despejado a\u00fan no hab\u00edan aparecido y otras que entonces brillaban ya no existen.<\/p>\n
Pongo este ejemplo de algo que conozco para mostrar los cambios irreversibles que se producen a medida que avanza la l\u00ednea del tiempo. Al igual que se produjeron en nuestro mundo, se producir\u00e1n en nuestros conocimientos. Nuestro nivel de conciencia tambi\u00e9n, de manera irreversible, evoluciona. A medida que a nuestro cerebro llegan nuevos datos sobre cuestiones muy diversas, \u00e9ste los va reciclando, orden\u00e1ndolos, interrelacion\u00e1ndolos y finalmente clasific\u00e1ndolos de manera tal que los tiene dispuestos para conectarlos a nuevos datos y nuevas informaciones que, por distintos medios, naturales o artificiales, aparecen para sumarse a las que ya existen, y de esta forma hemos ido avanzando desde aquella materia “inerte” a la materia compleja y pensante que somos los seres vivos inteligentes.<\/p>\n
Pero en el ejemplo que antes puse de hace veinte millones de a\u00f1os, nuestros antepasados m\u00e1s cercanos ni hab\u00edan aparecido. M\u00e1s tarde, interminables selvas h\u00famedas estaban pobladas por una vegetaci\u00f3n exuberante, por plantas y \u00e1rboles gigantescos cuajados de una interminable variedad de especies vegetales que embriagaban el aire caliente y h\u00famedo con mil aromas.\u00a0 Pululaban y bull\u00edan en ellas miles de insectos diferentes y las habitaban reptiles diversos, desde peque\u00f1as lagartijas hasta gigantescas serpientes. Los dinosaurios hab\u00edan desaparecido muchos millones de a\u00f1os antes, y en su lugar numerosas aves y mam\u00edferos vegetarianos se alimentaban de los inagotables recursos que ofrec\u00edan los bosques. Una muchedumbre de depredadores prosperaba aliment\u00e1ndose de los herb\u00edvoros, bien alimentados y abundantes.<\/p>\n
En aquellas selvas, los simios se encontraban en su para\u00edso. Las condiciones climatol\u00f3gicas eran las m\u00e1s adecuadas: siempre reinaba la misma temperatura c\u00e1lida y la lluvia que con frecuencia ca\u00eda, era tambi\u00e9n caliente. Apenas ten\u00edan enemigos peligrosos, ya que ante la menor amenaza, en dos saltos estaban en refugio seguro entre las ramas de los \u00e1rboles, hasta donde ning\u00fan depredador pod\u00eda perseguirles. En este escenario en el que hab\u00eda poco riesgo, alimentos abundantes y las condiciones m\u00e1s favorables para la reproducci\u00f3n, surgieron nuestros antepasados.<\/p>\n
Hace unos cinco millones de a\u00f1os, a comienzos del Pleistoceno, el per\u00edodo que sigui\u00f3 al Mioceno, en los bosques que entonces ocupaban \u00c1frica oriental, m\u00e1s concretamente en la zona correspondiente a lo que hoy es Kenia, Etiop\u00eda y Nigeria, habitaba una estirpe muy especial de monos hominoideos: los Ardipithecus ramidus. \u00c9stos, como el resto de primates, estaban adaptados a vivir en zonas geogr\u00e1ficas en las que no exist\u00edan variaciones estacionales, porque los monos, en general, no pueden soportar largos periodos en los que no haya frutas, hojas verdes, tallos, brotes tiernos o insectos de los que alimentarse: por eso s\u00f3lo viven en zonas tropicales, salvo muy contadas excepciones.<\/p>\n
Los f\u00f3siles de quien hoy se considera uno de nuestros primeros antepasados, el Ardipithecus ramidus, han aparecido siempre junto a huesos de otros mam\u00edferos cuya vida estaba ligada al bosque. Se puede suponer, por lo tanto, que habitaba un bosque que a\u00fan era espeso, con algunos claros y abundante en frutas y vegetales blandos, aunque el enfriamiento progresivo que se ven\u00eda produciendo en esos \u00faltimos miles de a\u00f1os y las catastr\u00f3ficas modificaciones geol\u00f3gicas tuvieron que reducir la disponibilidad de los alimentos habituales de estos simios.<\/p>\n
El Ardipithecus ramidus no abandonaba nunca sus selvas. Como los monos antropomorfos de hoy, deb\u00eda tratarse de una especie muy poco tolerante a los cambios ambientales. Todo apunta a que se auto-confinaban en la b\u00fasqueda de la comodidad fresca y h\u00fameda y la f\u00e1cil subsistencia que les proporcionaba sus bosques y nunca traspasaban los l\u00edmites: en la linde se encontraba, para \u00e9l, el fin del mundo, la muerte.<\/p>\n
Estos antepasados nuestros son, de entre todos los hom\u00ednidos f\u00f3siles, los que m\u00e1s se parecen a los monos antropomorfos que viven en la actualidad. Su cerebro era como el de un chimpanc\u00e9 actual: de una capacidad de 400 cm3 aproximadamente. Sus condiciones f\u00edsicas estaban totalmente adaptadas al medio, con piel cubierta de pelo fuerte y espeso, impermeable, adaptados al clima lluvioso y la humedad ambiental, en donde el sudor era totalmente ineficaz para refrigerar el cuerpo.<\/p>\n
El equipo sensorial de estos antepasados nuestros deb\u00eda de ser como el de todos los primates. Predominaba el sentido de la vista m\u00e1s que el del olfato: en el bosque, el hecho de ver bien es m\u00e1s importante que el de tener una gran capacidad olfativa. Una buena visi\u00f3n de los colores les permit\u00eda detectar las frutas multicolores en las umbr\u00edas b\u00f3vedas de la selva. El sentido del o\u00eddo tampoco deb\u00eda de estar muy desarrollado: contaban con orejas de pabellones peque\u00f1os que no ten\u00edan la posibilidad de modificar su orientaci\u00f3n. En cambio, pose\u00edan un refinado sentido del gusto, ya que en su dieta ten\u00edan cabida muchos sabores diferentes; de ah\u00ed deriva el hecho de que cuando nos resfriamos y tenemos la nariz atascada los alimentos pierdan su sabor.<\/p>\n
A pesar de su escasa capacidad cerebral, es posible que en ocasiones se sirviera de alg\u00fan utensilio, como alguna rama para defenderse y de un palito para extraer insectos de sus escondites, y hasta utilizara piedras para partir semillas. El uso de estas herramientas no era premeditado, sino que acud\u00edan a \u00e9l de manera instintiva en el momento que lo necesitaban y luego no conservaba el utensilio, sencillamente los abandonaban para buscar otro nuevo en la pr\u00f3xima ocasi\u00f3n.<\/p>\n
Con el paso de los a\u00f1os fueron evolucionando y transform\u00e1ndose f\u00edsicamente, perdiendo sus enormes colmillos, el pelo, la forma simiesca de desplazarse. El cambio clim\u00e1tico introdujo una modificaci\u00f3n ecol\u00f3gica y trajeron dificultades para encontrar alimentos, lo que hizo que los individuos de esa especie de simios estuvieran permanentemente amenazados de muerte. En consecuencia, las ventajas gen\u00e9ticas de adaptaci\u00f3n al medio les trajeron variaciones como la ya mencionada reducci\u00f3n de los caninos, se convert\u00edan en algo decisivo para que llegaran a hacerse adultos con un \u00f3ptimo desarrollo y que se reprodujeran m\u00e1s y con mayor eficacia.<\/p>\n
La existencia dej\u00f3 de ser id\u00edlica para estar rodeada de riesgos, que constantemente amenazaban sus vidas por los peligrosos depredadores que acechaban desde el cielo, desde el suelo o desde las propias ramas de los \u00e1rboles en los que el Ardipithecus ramidus pasaba la totalidad de su existencia.<\/p>\n
Pasaron un par de millones de a\u00f1os. El planeta continu\u00f3 evolucionando junto con sus pobladores y, seg\u00fan los indicios encontrados en las sabanas del este de \u00c1frica, all\u00ed vivieron unos hom\u00ednidos que ten\u00edan el aspecto y el cerebro de un chimpanc\u00e9 de hoy. Caminaban sobre dos pies con soltura, aunque sus brazos largos sugieren que no despreciaban la vida arb\u00f3rea; eran los Australopithecus. De una hembra de Austrolopithecus aferensis que se paseaba por la actual Etiop\u00eda hace tres millones de a\u00f1os poseemos un esqueleto completo: Lucy.<\/p>\n
Sabemos que la selecci\u00f3n natural s\u00f3lo puede producirse si hay variaci\u00f3n. La variaci\u00f3n supone que los descendientes, si bien pueden tener muchos caracteres comunes con sus padres, nunca son id\u00e9nticos a ellos. La selecci\u00f3n natural act\u00faa sobre estas variaciones favoreciendo unas y eliminando otras, seg\u00fan si proporcionan o no ventajas para la reproducci\u00f3n; las que sobreviven y se reproducen son las que est\u00e1n mejor dotadas y mejor se adaptan al entorno. Estas variaciones vienen dadas por mutaci\u00f3n (inapreciable en su momento) y por recombinaci\u00f3n de genes y mezclas enriquecedoras de la especie. Ambos procesos, en realidad se rigen exclusivamente por el azar, es decir, ocurren independientemente de que los resultados sean o no beneficiosos para los individuos, cuando se producen.<\/p>\n
Los cambios ecol\u00f3gicos y clim\u00e1ticos progresivos, junto con la aparici\u00f3n casual de unas afortunadas mutaciones permitieron que unos simios como los antes mencionados Ardipithecus ramidus se transformaran a lo largo de miles de a\u00f1os en los Australopithecus afarensis. El segundo pelda\u00f1o en la escalera de la evoluci\u00f3n del hombre se hab\u00eda superado: la bipedestaci\u00f3n. Esta ventaja evolutiva les permiti\u00f3 adaptarse a sus nuevas condiciones ambientales, no s\u00f3lo proporcion\u00e1ndoles una mayor movilidad por el suelo, sino liberando sus manos para poder acarrear alimentos y consumirlos en un lugar seguro. Hay que tener en cuenta que al desplazarse erguidos, estos hom\u00ednidos regulaban mejor su temperatura corporal en las sabanas ardientes porque expon\u00edan menos superficie corporal al sol abrasador. Tambi\u00e9n pod\u00edan percibir con mayor antelaci\u00f3n el peligro. Por supuesto, estos cambios positivos tambi\u00e9n incidieron en el despetar de sus sentidos.<\/p>\n
Correr para salvarse desarroll\u00f3 sus pulmones y el coraz\u00f3n, los peligros y la necesidad agudiz\u00f3 su ingenio y su mente se fue desarrollando; apareci\u00f3 la extra\u00f1eza por lo desconocido, lo que mucho m\u00e1s tarde ser\u00eda curiosidad.<\/p>\n
El tiempo sigui\u00f3 transcurriendo miles de a\u00f1os, los siglos se amontonaban unos encima de otros, cientos de miles de a\u00f1os hasta llegar al a\u00f1o 1.500.000 antes de nuestra era, y seguiremos en \u00c1frica.<\/p>\n
Al iniciar la \u00e9poca denominada Pleistoceno, hace un mill\u00f3n ochocientos mil a\u00f1os, el mundo entr\u00f3 en un periodo a\u00fan m\u00e1s fr\u00edo que los anteriores en el que comenzaban a sucederse una serie de periodos glaciales, separados por fases interglaciares m\u00e1s o menos largas. Cerca de los polos de la Tierra, los periodos glaciales ocasionaron la acumulaci\u00f3n de espesas capas de hielo a lo largo de los miles de a\u00f1os en que persisti\u00f3 el fr\u00edo m\u00e1s intenso; luego, en los miles de a\u00f1os siguientes que coincidieron con una fase m\u00e1s calida, los hielos remitieron algo, aunque no desaparecieron por completo.<\/p>\n
En las latitudes m\u00e1s bajas, como en el este africano, la mayor aridez del clima favoreci\u00f3 que prosperara un tipo de vegetaci\u00f3n hasta entonces desconocido, m\u00e1s propio de las zonas des\u00e9rticas. Tambi\u00e9n se incrementaron las sabanas de pastos, casi desprovistas de \u00e1rboles, semejantes a las praderas, las estepas o las pampas actuales.<\/p>\n
A lo largo del mill\u00f3n y medio de a\u00f1os transcurridos desde que Lucy se paseaba por \u00c1frica hab\u00edan surgido numerosas especies de hom\u00ednidos, algunas de las cuales prosperaron durante cientos de miles de a\u00f1os y luego desaparecieron.<\/p>\n
Por aquellos tiempos habitaba la zona del este de \u00c1frica el primer representante del g\u00e9nero Homo:<\/p>\n
El Homo habilis, un antecesor mucho m\u00e1s pr\u00f3ximo a nosotros que cualquiera de las anteriores especies, con una capacidad craneal de entre 600 y 800 cm3 y que ya era capaz de fabricar utensilios de piedra, aunque muy toscos. Es conveniente tener en cuenta que la aparici\u00f3n de una nueva especie no tiene por qu\u00e9 coincidir necesariamente con la extinci\u00f3n de la precedente. En realidad, muchas de estas especies llegaron a convivir durante miles de a\u00f1os.<\/p>\n
Las peripecias de estos personajes por sobrevivir llenar\u00edan varios miles de libros como este y, desde luego, no es ese el motivo de lo que aqu\u00ed queremos explicar, m\u00e1s centrado en hacer un repaso desde los or\u00edgenes de nuestros comienzos hasta nuestros d\u00edas y ver que la evoluci\u00f3n del conocimiento es imparable; desde las ramas de los \u00e1rboles y los gru\u00f1idos, hemos llegado hasta la mec\u00e1nica cu\u00e1ntica y la relatividad<\/a> general que, mediante sofisticadas matem\u00e1ticas nos explican el mundo en el que vivimos, el universo al que pertenecemos y las fuerzas que todo lo rigen para crear la materia.<\/p>\n Pero continuemos. En dos millones de a\u00f1os de evoluci\u00f3n se dobl\u00f3 el volumen cerebral, desde los 450 cm3 del Australopithecus aferensis hace cuatro millones de a\u00f1os hasta los 900 cm3 del Homo ergaster. Es un misterio c\u00f3mo se lleg\u00f3 a desarrollar nuestro cerebro con una capacidad de 1.300 cm3 y una complejidad estructural tan sorprendente como se comentaba en las primeras p\u00e1ginas de este trabajo.<\/p>\n Pero tambi\u00e9n resulta un misterio c\u00f3mo fue posible que nuestro cerebro evolucionara a la velocidad a la que lo hizo: en apenas tres millones de a\u00f1os el volumen cerebral pas\u00f3 de 450 a 1.300 cm3. Esto representa un crecimiento de casi 30 mm3 por siglo de evoluci\u00f3n. Si consideremos una duraci\u00f3n media de treinta a\u00f1os para cada generaci\u00f3n, han pasado unas cien mil generaciones desde Lucy hasta nosotros, lo que supone un crecimiento medio de 9 mm3 de enc\u00e9falo por cada generaci\u00f3n.<\/p>\n El aumento del volumen del cerebro es una especializaci\u00f3n como la de cualquier otro \u00f3rgano, y la selecci\u00f3n natural favoreci\u00f3 el crecimiento encef\u00e1lico porque proporcion\u00f3 ventajas de supervivencias y reproducci\u00f3n en el nicho ecol\u00f3gico de los hom\u00ednidos. Tradicionalmente, a la hora de abordar la cuesti\u00f3n de la evoluci\u00f3n del cerebro se plantean grandes cuestiones: \u00bfPara qu\u00e9 necesitaron nuestros antecesores un cerebro grande? \u00bfPor qu\u00e9 la evoluci\u00f3n desarroll\u00f3 una estructura que permite sembrar una huerta, componer una sinfon\u00eda, escribir una poes\u00eda o inventar un tensor m\u00e9trico<\/a> que nos permita operar con dimensiones m\u00e1s altas curvas del espacio?<\/p>\n Estas y otras muchas preguntas nunca tienen una respuesta cient\u00edfica convincente. Eso s\u00ed, sabemos que nuestro cerebro es un lujo evolutivo, la herramienta m\u00e1s delicada, compleja y precisa jam\u00e1s creada en la biolog\u00eda.<\/p>\n El cerebro es un \u00f3rgano que consume mucha energ\u00eda y posee una elevada actividad metab\u00f3lica. El cerebro humano tiene una actividad metab\u00f3lica varias veces mayor de lo esperado para un primate de nuestro mismo peso corporal: consume entre un veinte y un veinticinco por 100 del gasto energ\u00e9tico en reposo (metabolismo basal), en comparaci\u00f3n con el ocho a diez por 100 de consumo energ\u00e9tico para los primates. Adem\u00e1s, el cerebro es exquisito y muy caprichoso en cuanto al combustible que utiliza para producir energ\u00eda; no le sirve cualquier cosa. En situaciones normales el cerebro s\u00f3lo consume glucosa y utiliza 100 gr de este az\u00facar cada d\u00eda, el cual procede de los hidratos de carbono ingeridos con los alimentos vegetales.\u00a0 S\u00f3lo en casos de extrema necesidad, por ejemplo cuando llevamos varios d\u00edas sin comer hidratos de carbono, el cerebro recurre a su combustible alternativo, un suced\u00e1neo que son los cuerpos cet\u00f3nicos que proceden de las grasas.<\/p>\n A causa de estas peculiaridades metab\u00f3licas del tejido cerebral, su funcionamiento entra\u00f1a un importante consumo de recursos y gasta una notable cantidad de combustible metab\u00f3lico. Estos valores aumentan si consideramos el precio del desarrollo del cerebro; el cerebro de un reci\u00e9n nacido representa el doce por 100 del peso corporal y consume alrededor del sesenta por 100 de la energ\u00eda del lactante. Una gran parte de la leche que mama un ni\u00f1o se utiliza para mantener y desarrollar su cerebro.<\/p>\n Est\u00e1 claro que el cerebro necesita energ\u00eda. Sin embargo, no quiere decir que cuanto m\u00e1s comamos m\u00e1s crecer\u00e1 y m\u00e1s inteligentes seremos. El cerebro crece porque se ejercita, es el \u00f3rgano pensante de nuestro ser, all\u00ed se elaboran todas las ideas y se fabrican todas las sensaciones, y su mecanismo se pone en marcha para buscar soluciones a problemas que se nos plantean, para estudiar y comprender, asimilar nuevos conceptos, emitir teor\u00edas y plantear cuestiones complejas sobre m\u00faltiples problemas que el ser humano maneja en los distintos \u00e1mbitos del saber cient\u00edfico y t\u00e9cnico, o simplemente de conocimientos especializados de la actividad cotidiana. Todo esto hace funcionar al cerebro, a veces al l\u00edmite de sus posibilidades, exigi\u00e9ndole m\u00e1s de lo que es capaz de dar y exprimiendo su energ\u00eda hasta producir agotamiento mental.<\/p>\n Esta actividad, sobre todo en las ramas de las matem\u00e1ticas, la f\u00edsica y la qu\u00edmica (est\u00e1 comprobado), es lo que hace crecer m\u00e1s a nuestro cerebro, que en el ejercicio de tales actividades consumen de manera selectiva la energ\u00eda necesaria para tal cometido de una m\u00e1xima exigencia intelectual que requiere manejar conceptos de una complejidad m\u00e1xima que no todos los cerebros est\u00e1n capacitados para asimilar, ya que se necesita una larga y cuidada preparaci\u00f3n durante a\u00f1os y, sobre todo, que el cerebro est\u00e9 capacitado para asimilarla.<\/p>\n As\u00ed que el cerebro crece porque lo hacemos trabajar y lo educamos, no porque nos atraquemos de comer. Hay animales que consumen enormes cantidades de alimentos y tienen cerebros raqu\u00edticos.<\/p>\n El deseo de saber, eso s\u00ed que agranda el cerebro.<\/p>\n emilio silvera<\/em><\/p>\n
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